Por que os louva-a-deus das orquídeas se parecem com as orquídeas?

Acredita-se que os louva-a-deus se pareçam com orquídeas de flores, mas os biólogos acham que o louva-a-deus pode estar fazendo mais do que simplesmente imitar orquídeas.

O que criminosos, celebridades e espiões têm em comum? Eles usam disfarces para fugir dos policiais ou dos paparazzi ou outros espiões. Você pode adicionar a essa lista o engano magistral do louva-a-deus orquídea.

O louva-a-deus orquídea,Hymenopus coronatus, é uma espécie de louva-a-deus. No entanto, ao contrário do louva-a-deus verde no kung fu panda, e da maioria dos outros louva-a-deus, que são verdes ou marrons, o exoesqueleto de um louva-a-deus orquídea é colorido com tons vibrantes como os da flor da orquídea.Das seis patas de um louva-a-deus, as quatro patas traseiras têm um ‘lobo femoral’, o que significa que têm uma extensão semelhante a uma aba. Quando o louva-a-deus se agacha e abre as patas traseiras, esses lobos femorais parecem pétalas de orquídea.

Um louva-a-deus orquídea (Crédito da foto: envato)

O jornalista australiano James Hingsley confundiu o louva-a-deus com uma orquídea. Em 1879, ao retornar de uma viagem à Indonésia, ele notou que uma orquídea devorou ​​um inseto inteiro. Foi só mais tarde, em 1972, que os cientistas identificaram o culpado faminto como um louva-a-deus, e não uma orquídea real. Desde então, os cientistas se perguntam por que esse louva-a-deus adotou um traje floral em tempo integral.

Estratégia predatória

Os louva-a-deus são carnívoros. Eles atacam uma variedade de animais, desdepequenos pássaros,como beija-flores e pardais, e lagartos a outros insetos, incluindo outros louva-a-deus. Infamemente, a fêmea come o macho enquanto eles copulam, se ela ficar com fome o suficiente, isso é. No caso de uma espécie, a fêmea decapita seu companheiro porque na verdade torna oacasalamento mais eficiente!

A maioria dos louva-a-deus é verde (como o louva-a-deus chinês,Tenodera sinensis) ou marrom (como o grande louva-a-deus marrom,Archimantis latistyla), o que os ajuda a se misturar à folhagem enquanto caçam suas presas.

À esquerda, o louva-a-deus chinês, Tenodera sinensis. Certo, o grande louva-a-deus marrom, Archimantis latistyla. (Crédito da foto: SwimSusan
& Relic38/Wikimedia commons)

Por outro lado, a aparência do louva-a-deus permite que eles se destaquem, em vez de se misturar. O branco com tons de rosa é promíscuo, tentando polinizadores desavisados ​​como abelhas com a esperança de pólen abundante. Em vez de levar o jantar para casa, os polinizadores acabam sendo eles próprios o jantar!

Na verdade, os louva-a-deus desempenham as funções de uma flor melhor do que a própria flor. Umestudopublicado em 2014 forneceu a primeira evidência para isso. Na verdade, eles descobriram que os polinizadores eram atraídos pelo louva-a-deus orquídea com mais frequência do que pela orquídea.

Curiosamente, as orquídeas são inocentes de engano. A orquídea abelha parece e cheira a uma abelha fêmea (Euceraspp). Uma abelha macho que está procurando por uma companheira confundirá a orquídea com uma abelha fêmea e tentará acasalar com ela. Nesse processo, o pólen da orquídea será depositado no macho, que será enganado por outra orquídea, onde a abelha macho depositará o pólen. A pobre abelha macho não recebe recompensa por seu esforço.

Agora, enquanto nós os chamamos de louva-a-deus orquídeas e eles geralmente se assemelham a orquídeas, as evidências que provam isso não são convincentes. A natureza tem muitas flores rosa e brancas em oferta, então o louva-a-deus orquídea poderia estar apenas imitando “uma flor geral”.

Isso pode realmente dar ao louva-a-deus orquídea outra vantagem. Como pode se parecer com qualquer flor genérica e bilateralmente simétrica, os polinizadores não associam o louva-a-deus orquídea ao perigo. O louva-a-deus orquídea pode continuar a seduzir e os polinizadores continuarão a ser seduzidos. Esta é talvez a estratégia de marketing de maior sucesso que o mundo natural tem a oferecer.

Esse comportamento é chamadode mimetismo floral,onde um organismo imita a aparência de uma flor para atrair outro organismo para seu benefício. O mimetismo floral é difundido entre as plantas, como as táticas das orquídeas, mas não foi observado de forma conclusiva em animais. O louva-a-deus orquídea é um dos primeiros exemplos de um animal imitando uma flor.

Escondendo-se de pássaros predadores

Alguns biólogos pensam que a aparência do louva-a-deus orquídea pode ter evoluído da necessidade de se esconder de predadores aviários, em vez de atrair presas.

Algumas pesquisas sugerem que os padrões da fêmea maior lhe deramuma vantagem predatória, enquanto os padrões do macho menor evoluíram para se esconder de predadores, como pássaros. Outros dizem que não há evidências suficientes para a afirmação anterior.

Se o louva-a-deus estivesse imitando uma flor como estratégia predatória, seu sucesso dependeria da flor. Se você expor as abelhas a um número suficiente de louva-a-deus orquídeas, elas acabarão tendo a ideia de que não devem se sentar em nenhuma flor branca e rosa. No entanto, isso não foi demonstrado experimentalmente.

Alguns biólogos acham que o louva-a-deus se parece com uma flor porque está tentando se esconder de pássaros predadores.

Uma palavra final

Os biólogos ainda estão debatendo se esses mantídeos se parecem com orquídeas ou flores em geral. Muitos argumentam que, com base em fundamentos técnicos, a característica deve ser meramente chamada de engano alimentar, em oposição a mimetismo, se os louva-a-deus não estiverem realmente imitando uma única espécie de orquídea. Além disso, os louva-a-deus-orquídea juvenis parecem mais flores do que os adultos, o que coloca em dúvida se os insetos estão imitando orquídeas.

Muitos outros “louva-a-deus” usam seus traços florais para se esconder entre as flores, emboscadas, esperando suas vítimas desavisadas. Eles se assemelham a inflorescências não para atrair, mas para se esconder de suas presas. Outros insetos, como aranhas-caranguejeira-flor e percevejos assassinos, empregam uma estratégia semelhante, usando flores para se misturar ao ambiente.

Uma razão pela qual ainda não sabemos sobre os louva-a-deus orquídeas é porque eles raramente são vistos na natureza. A maioria desses estudos foi realizada em louva-a-deus-orquídea criados em laboratório em condições de laboratório. E se há um lugar que não consegue captar o dinamismo e o mistério da natureza, é o ambiente controlado de um laboratório!