Como as cobras digerem seus alimentos sem mastigá-los primeiro?

As cobras engolem a comida inteira. Às vezes, sua refeição é um pequeno roedor, enquanto cobras como pítons e jibóias podem comer animais como íbex inteiros!O segredo de como eles conseguem digerir presas tão grandes está no estômago e no metabolismo .

Algumas pessoas fazem um grande esforço paramastigar seus alimentoscorretamente. Veja Horace Fletcher, por exemplo. Conhecido como ‘O Grande Mastigador’, Fletcher recomendou que as pessoas mastigassem seus alimentos 32 vezes antes de engolir. “A natureza castigará quem não mastiga” é uma de suas frases mais memoráveis.

As cobras claramente não seguiram o conselho de Fletcher.Todo documentário da natureza sobre cobras parece ter uma cena dedicada a uma cobra engolindo sua comida inteira. Cada movimento sombrio é seguido pela câmera enquanto a cobra avança sua mandíbula lentamente sobre sua vítima. Para cobras maiores, como sucuris, jibóias e pítons, a presa pode ser tão grande quanto um cervo adulto!

Então, como as cobras, especialmente as comedoras de caça grossa, digerem suas presas inteiras – pele, cabelo, ossos e tudo mais?

Sistema digestivo da cobra

Superficialmente, as cobras têm muitos dos mesmos componentes que o sistema digestivo humano. Osistema digestivoabrange o comprimento do corpo gordo e semelhante a uma corda de uma cobra, começando com a boca ou a cavidade bucal e se estendendo até o estômago.

As cobras geralmente se alimentam de presas pequenas, como roedores, pássaros, lagartos e ocasionalmente outras cobras. Para presas maiores, a cobra tem uma “mandíbula ambulante”. As duas metades de sua mandíbula podem operar separadamente e meio que “andar” sobre sua grande presa, engolindo-a de cabeça. As presas curvas impedem que os animais escapem, cavando mais fundo enquanto o animal luta para escapar (se o animal ainda estiver vivo).

A refeição então desce (ou atravessa?) o esôfago até o estômago.

O sistema digestivo de uma cobra (Crédito da foto: Uwe Gill/Wikimedia commons)

O estômago de uma cobra, como muitos outros estômagos do reino animal, secreta um coquetel de ácido (ácido clorídrico) e enzimas digestivas para quebrar o alimento.

Do estômago, passamos para o intestino delgado. A cobra também tem um pâncreas, um fígado e uma vesícula biliar que secretam enzimas digestivas no intestino. O intestino absorve os nutrientes na corrente sanguínea. Do intestino delgado, passamos para uma espécie de espaço semelhante ao intestino grosso.

A cobra é capaz de digerir a maior parte do animal que come, incluindo os ossos. As únicas partes que permanecem são o cabelo, que é feito de uma proteína resistente chamada queratina, bem como o cálcio do osso. Isso a cobra excreta na forma de pelotas.

Estratégias para comer presas grandes

Os campeões em comer – jibóias e pítons – têm um sistema único que lhes permite digerir, digamos, um antílope de 130 libras, que foi registrado que uma píton africana comeu.

Muitas grandes cobras que comem animais são caçadoras de emboscadas, como a píton birmanesa, que fica à espera de presas que tropeçam em seu caminho. Eles comem com pouca frequência, mas pegam presas maiores do que suas contrapartes de serpentes que comem com mais frequência e caçam ativamente. Entre as refeições, esses comedores infrequentes diminuem sua atividade metabólica aomínimo, o que significa reduzir o tamanho de seu sistema digestivo também!

Os grandes comedores. À esquerda está uma píton birmanesa e à direita uma jibóia. (Crédito da foto: safaritravelplus & Pavel Ševela/Wikimedia commons)

Melhorando

No entanto, quando estão prontas para se alimentar e a presa está segura, as cobras aumentam seumetabolismo de 2 a 3 vezes! Isso é basicamente como correr logo depois de acordar de um sono profundo. Eles fortalecem os músculos do coração e o sistema circulatório para ajudá-los a bombear maissanguee aumentar o sistema digestivo em quase três vezes. Imagine se o seu sistema digestivo ganhasse alguns quilos apenas para digerir o almoço!

Isso tudo em preparação para a maratona da digestão!

Uma vez que a presa entra no estômago, o órgão começa a secretar ácido e enzimas digestivas. Em poucas horas, o pH do estômago cai de7,5 para 2 e depois para 1,5. Neste saco de suco gástrico, o animal, seja um íbex, antílope ou jacaré, será decomposto, pele, carne, ossos e tudo. Os fortes músculos do estômago vão agitar e misturar a comida, de certa forma, substituindo o trabalho dos dentes.

A cobra consegue digerir tudo isso porque, ao contrário de muitos mamíferos que mantêm sua comida no estômago apenas por algumas horas a um dia, o estômago da cobra continua digerindo sua refeição por vários dias ou até semanas, dependendo do tamanho do refeição. Um ataque de quinze dias de ácido 1,5 é suficiente para dissolver a maior parte da matéria orgânica (exceto a queratina, a proteína que compõe o cabelo e as unhas).

A refeição liquefeita chega ao intestino, onde é ainda mais decomposta e orevestimento recém-espessadodo intestino absorve todos esses nutrientes.

Uma píton comendo uma gazela bebê (Crédito da foto: Alberto Loyo/Shutterstock)

Tradeoffs de comer presas grandes

Essa digestão de várias semanas consome muita energia. A cobra deve gastar recursos para criar e secretar enzimas e ácidos e mover músculos que auxiliam na digestão, entre outras considerações metabólicas. A cobra também aumenta suaingestão de oxigêniopara aproximadamente os mesmos níveis de quando você se exercita ou quando um cavalo de corrida corre.

Na verdade, as pítons podem usar metade da energia que obtêm de sua grande refeição para realmente digerir a refeição!

Isso também coloca a cobra em uma posição vulnerável. No início da digestão, quando a cobra está praticamente imobilizada pela protuberância gigante de comida em seu estômago, outros predadores podem ameaçar a cobra. Se a ameaça se tornar inevitável, a cobra pode vomitar sua refeição e fugir da cena, embora isso não seja bom para o sistema digestivo da cobra.

Além disso, um chifre ou chifre pode danificar ou romper completamente os órgãos internos da cobra, o que pode fazer com que a cobra adoeça ou morra. Tentar comer algo muito grande pode até fazer a cobra explodir, como foi registrado quando uma píton tentou comer um jacaré que era simplesmente grande demais para ela.

Python rock asiático aquecendo ao sol. (Crédito da foto: Creeping Things/Shutterstock)

Falando em explosões, a segunda desvantagem é a putrefação. Logo após a cobra ingerir sua presa, seja um rato ou um íbex, a presa começará a apodrecer. Asbactériasno animal começarão a se decompor, o que pode fazer com que o animal inche e aumente de tamanho. Se a cobra comeu algo que já é muito grande, ela não pode permitir que sua refeição fique maior. A putrefação também traz consigo um poderoso fedor, produtos químicos tóxicos produzidos por bactérias e infecções. O sistema digestivo da cobra está essencialmente correndo contra as bactérias.

Para evitar isso, as cobras podem se manter agradáveis ​​e quentes. As cobras são animais de sangue frio, o que significa que seu corpo imita a temperatura externa. Por sua vez, como seus órgãos funcionam também dependerá da temperatura. Temperaturas mais quentes aceleram a digestão, então as cobras geralmente tomam banho de sol para preparar seu corpo para digerir.

Em regiões mais frias, cobras como víboras e cascavéis usam seuveneno altamente tóxicopara digerir suas presas de dentro para fora. Oveneno, junto com suas toxinas, contém enzimas digestivas que destroem o animal por dentro. Assim, a cobra não precisa usar energia extra tentando apenas digerir sua presa do lado de fora.

Uma palavra final

Há uma espécie de cobra que quebra sua comida – caranguejos – em pedaços menores. Ele quebra o caranguejo em pedaços arrancando suas pernas, por exemplo. Este é o mais próximo da mastigação que os cientistas documentaram em cobras. Isso só mostra o quanto sobre a natureza ainda não entendemos completamente!