Bactérias famintas se transformam em canibais?

Em tempos de crise, as bactérias têm alguns truques de sobrevivência escondidos nas mangas. Por exemplo, existem bactérias que comem seus parentes para sobreviver a condições adversas, como a falta de nutrientes. Seu canibalismo é uma estratégia tão eficaz que os cientistas levantam a hipótese de que as bactérias podem viver adormecidas dessa maneira por milhões de anos!

Imagine um dia, um avião em que você está cai em uma ilha deserta como no show LOST, e não havia comida para ser encontrada. Você comeria seus companheiros de viagem para sobreviver?

Acontece que as bactérias iriam. Na verdade, eles até comiam seus próprios parentes, de acordo com umestudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Bactérias podem sobreviver por mil dias sem comida

Neste estudo, as bactérias foram retiradas do solo e cultivadas em um frasco com solução salina por 1.000 dias. Eles foram privados de todas as fontes de alimento, mas mesmo depois de mais de 2,5 anos, eles ainda estavam vivos!

Então, como isso é possível? Todos os organismos vivos, afinal, precisam de comida para sobreviver. Acontece que as bactérias não são muito sentimentais e comem os restos de seus amigos e familiares mortos para sobreviver.

Acho que eles fazem o que têm que fazer para viver. Não estou dizendo que as bactérias quebraram todas as suas lealdades e comeram seus companheiros vivos. As bactérias mais fortes simplesmente comiam os restos das mais fracas que passaram fome e morreram – uma versão oportunista da “sobrevivência do mais apto”.

Não se sabe se as bactérias mais fortes mataram as mais fracas. Talvez assassinatos bacterianos sejam algo que ainda não descobrimos? O que sabemos é que as bactériastêmas ferramentas para matar, como enzimas que podem fazer buracos nas paredes das células bacterianas. Quando as bactérias usam essas ferramentas assassinas para matar outras bactérias, isso é chamado dealólise.

Existem também algumas bactérias, por exemplo,Bdellovibrio bacteriovorus, que são capazes de comer outras bactérias vivas, mas isso é uma história para outra hora.

Então… isso é tudo que eles fizeram para sobreviver? Os restos de bactérias mortas seriam suficientes para sustentar as bactérias famintas por anos, décadas ou mesmo séculos?

As bactérias têm mecanismos de preservação de energia

Quando adoecemos ou voltamos para casa exaustos após um longo dia de trabalho, muitas vezes nos tornamos preguiçosos e sem energia. Não temos vontade de fazer nada além de nos enrolarmos na cama.

Bem, as bactérias sentem o mesmo. Eles ficam tão famintos e com pouca energia que pausam ou retardam todos os seus outros processos biológicos. É o equivalente a sentir-se letárgico, semelhante a como um urso hiberna no inverno. Dessa forma, seus requisitos de energia caem, o que lhes permite preservar a pouca energia que resta.

Bacillus,uma espécie bacteriana envolvida no estudo, apresentou amelhor longevidade. Essas bactérias têm a capacidade de se transformar emendósporos. Esta é uma ferramenta de sobrevivência comum usada por espécies deBacillustoda vez que experimentam longos períodos de estresse. Esse poder especial é o motivo pelo qual eles têm a longevidade mais impressionante.

Os esporos são pequenos organismos unicelulares que carregam as informações genéticas de sua espécie para que mais tarde possam se transformar em novos indivíduos.

Formação de endósporos. (Crédito da foto: Farah/Wikimedia commons)

Então, o que a bactériaBacillusfaz é fazer uma cópia de seuDNA, colocá-lo em um esporo revestido com proteínas protetoras, tornando-o capaz de esperar a dura jornada. Esses esporos permanecem adormecidos ou ‘adormecidos’ até que o ambiente se torne mais favorável à sobrevivência.

Nesse caso, se algumas fontes de alimentos tivessem entrado no frasco em que as bactérias estavam crescendo, esses esporos se abririam e novas células bacterianas começariam a crescer.

No entanto, nem todas as espécies bacterianas têm essa característica de formação de esporos. Outros tipos de bactérias acabariam morrendo mais cedo e não sobreviveriam por tanto tempo. No entanto, para formar esporos, é necessária energia, o que significa que obacilodeve comer restos bacterianos mortos para reunir a energia para fazê-lo.

Quanto tempo as bactérias podem sobreviver sem comida?

Infelizmente, o estudo foi realizado apenas por 1.000 dias, mas os cérebros por trás do estudo, com base em análises matemáticas, postulam que as bactérias no estudo poderiam viver cerca de100.000anos sem comida!

Esse número foi calculado observando a taxa de crescimento e a dinâmica de crescimento das bactérias famintas.

No entanto, falando de forma realista, seria muito difícil provar isso cientificamente, considerando que os principais cientistas estariam mortos há muito tempo antes que pudessem determinar se a hipótese era verdadeira!

Uma palavra final

Além da fome, as bactérias podem sobreviver em alguns cenários muito difíceis. Dos ambientes extremamenteinóspitosdos desertos escaldantes aos continentes cobertos de gelo, as bactérias se espalham o tempo todo. Na verdade, um ano atrás, alguns cientistas japoneses reviveram bactérias do oceano que estavam adormecidas por mais de100 milhões de anos!

Mesmo a partir de sedimentos recolhidos das partes mais profundas e escuras do oceano, bactérias foram encontradas, embora haja pouco ou nenhum suprimento de energia disponível. De alguma forma, eles conseguem passar por cima!

Isso é o que mais desperta o interesse dos cientistas. Como eles fazem isso? Entender isso nos daria uma melhor compreensão daevoluçãoe talvez até de como a vida realmente se formou neste nosso grande planeta azul.

Os cientistas por trás do estudo das bactérias famintas acreditam que entender a dinâmica da sobrevivência bacteriana é crucial para entender a história da vida neste planeta. Poderia explicar como a vida conseguiu sobreviver bilhões de anos atrás, quando a Terra estava longe de ser um lugar hospitaleiro.

Com essas informações, novas maneiras de atacar bactérias resistentes a antibióticos podem ser desenvolvidas e podemos encontrar maneiras de combater e tratar doenças mais agressivas. Tudo isso se tornaria mais fácil quando entendermos seus pontos fracos.

Para responder à pergunta principal, SIM, as bactérias podem se tornar canibais se morrerem de fome, mas parecem comer os restos mortais dos mortos. Não se preocupe, eles não se tornam zumbis que anseiam pela carne dos vivos!