Curiosidades

Por que as cigarrinhas vivem dentro de casulos feitos de seu próprio cuspe?

Spittlebugs criar um casulo de sua própria saliva para se proteger dos predadores. Seu casulo de cuspe também evita que eles sequem. Por que eles o criam a partir de seu próprio cuspe e não de outro material é uma questão que os cientistas ainda estão explorando.

Imagine viver em uma casa feita inteiramente do seu próprio cuspe. Bruto, certo? Bem, é assim que a cigarrinha escolhe existir.

Toda primavera, cigarrinhas jovens e imaturas encontram abrigo em casulos borbulhantes feitos de sua própria saliva. Dê um passeio por um jardim e você notará a massa branca e espumosa em muitas plantas.Então, qual é o sentido desse comportamento estranho? Por que a cigarrinha faz da saliva sua casa?

O que é uma cigarrinha?

A cigarrinha é um inseto minúsculo (com quase 2 cm de comprimento) que pertence à ordem dos verdadeiros insetos – Hemiptera – e à superfamília Cercopoidea. Esses carinhas são pragas de plantas, como seus parentes, pulgões e cigarras.

Como tantos seres misteriosos, a cigarrinha tem um apelido. “Spittlebug” é apenas o nome das larvas, ou ninfas, como os entomologistas podem insistir que as chamemos, que se encerram em uma casa espumosa. Os adultos são chamados de sapos, porque se parecem com sapos e podem pular até 70 cm, o que é muito impressionante, considerando que esses pequeninos têm apenas alguns centímetros de comprimento.

No entanto, só porque o adulto tem o nome froghopper não significa que as versões juvenis não podem pular. Uma cigarrinha pode pular mais de 100 vezes seu próprio comprimento!

À esquerda está uma cigarrinha.  À direita está o sapo.

À esquerda está uma cigarrinha e à direita está a cigarrinha. (Crédito da foto: Sandra Standbridge & Suburban Bugs/Shutterstock)

Existem muitas espécies de cigarrinhas com diferentes hospedeiros vegetais, estilos de vida (a cigarrinha é uma grande fã de sucos detox e alimentação limpa) e aparência.

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Os adultos põem seus ovos no outono e, na primavera, as pequenas cigarrinhas ninfas estão prontas para se transformar em cigarrinhas.

As cigarrinhas se alimentam da água que corre pelos vasos do xilema da planta. Os vasos do xilema transportam a água absorvida pelas raízes para o resto da planta. Os outros vasos de transporte de nutrientes nas plantas são chamados de tubos de floema. O floema transporta o alimento açucarado produzido pelas folhas através da fotossíntese para o resto da planta.

É a água dos tubos de xilema que permite que as cigarrinhas façam suas casas.

O que é cuspe?

Quando eu disse que as ninfas vivem em sua saliva, isso não era inteiramente verdade. Eles vivem em residências brancas e efervescentes, mas isso não é realmente o cuspe, no sentido de que não é secretado de sua boca.

Em vez disso, é a extremidade traseira da cigarrinha que secreta seu casulo (ou seja, uma casa feita de cocô).

Spittlebug do prado nos ramos de Salix alba(Kryvosheia Yurii)S

Isso é uma massa de cuspe (Crédito da foto: Kryvosheia Yurii/Shutterstock)

A cigarrinha se alimenta com a cabeça voltada para baixo e o rabo para cima.

A dieta principal da ninfa é a água rica em nutrientes que corre através do vaso xilema da planta. Ele suga os sucos do xilema inserindo estiletes (partes da boca) no tubo de xilema e basicamente bebendo o líquido à medida que flui. Como é principalmente água, o suco do xilema (não é uma palavra técnica) é rapidamente processado pela ninfa, que pode produzir excrementos aquosos que são aproximadamente 280 vezes seu próprio peso corporal!

Nesses excrementos aquosos, as células epidérmicas da ninfa em seu abdômen secretam surfactantes que reduzem a tensão superficial da água e permitem a formação de bolhas. Em seguida, ele sopra ar para essa mistura de excrementos e detergentes de sua traqueia – os tubos que permitem que os insetos respirem. Finalmente, a casa da saliva está pronta.

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No entanto, nem todas as cigarrinhas vivem na saliva. Os da família Machaetotidae são chamados de cigarrinhas tubulares porque, previsivelmente, vivem dentro de tubos calcários e decididamente não salivam (ou cocô!).

A função da massa de saliva

A função real dos casulos de saliva é surpreendentemente incerta, embora se acredite que a massa de saliva possa ajudar a manter as ninfas úmidas e escondê-las dos predadores. De fato, muitos sapos adotam uma estratégia semelhante, envolvendo seus próprios filhotes depois de criar um ambiente espumoso para evitar a predação. Esta parece ser uma estratégia eficaz, considerando que as cigarrinhas não possuem predadores naturais.

Cuspir é um meme nojento

Qualquer coisa para sobreviver

Um estudo de 2018 sugeriu que a saliva também ajuda a ninfa a se refrescar. Os insetos são ectotérmicos, o que significa que sua temperatura corporal corresponde à do ambiente. O ancestral da cigarrinha era subterrâneo e confortável nas temperaturas frias do solo úmido. Os pesquisadores propuseram que as massas de saliva imitam a temperatura do solo e ajudam a manter as ninfas frescas.  

Uma palavra final

Finalmente, após 1 a 3 meses de alimentação, as cigarrinhas emergem como cigarrinhas. Essas cigarrinhas encontrarão um companheiro e colocarão seus ovos durante o período do outono ao inverno. Na primavera, uma nova geração de cigarrinhas eclodirá, pronta para sugar a água dos vasos de xilema das plantas e criar suas próprias massas de saliva.

Infelizmente para nós, as cigarrinhas são pragas de plantas. Ao sugar continuamente o suprimento de água da planta, o inseto murcha ou até mata as plantas. Arroz, trigo e até rosas são vítimas desses otários sem coração.

Dito isto, para nós, pessoas comuns, sem problemas de agricultura, é fascinante ver suas casas espumosas emergirem a cada primavera. A natureza certamente encontra as maneiras mais bizarras de manter suas criaturas vivas!

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