O que podemos aprender sobre os elefantes do estrume?

Os pesquisadores geralmente recorrem à análise de esterco para aprender mais sobre as espécies. Alguns parâmetros-chave que podemos avaliar são: (i) Número de elefantes, (ii) sexo, (iii) estresse, (iv) preferências alimentares e (iv) fluxo gênico e estrutura populacional.

Os elefantes são algumas das criaturas mais majestosas do nosso planeta. Seus longos troncos e orelhas de abano, pernas grossas e tamanho gigantesco fazem deles uma espécie verdadeiramente única. Além disso, eles também são uma das espécies mais inteligentes e inteligentes do mundo.Globalmente, existem duas espécies diferentes: (i) o elefante asiático (Elephas maximus) e (ii) o elefante africano (Loxodonta africana). Enquanto os elefantes asiáticos estão distribuídos pelo Nepal, Índia e sudeste da Ásia, os elefantes africanos são encontrados apenas na África Subsaariana. Estudos recentes sugerem que existem entre 400.000 e 660.000 elefantes africanos e entre 25.000 e 32.000 elefantes asiáticos que vivem em estado selvagem.

Os elefantes desempenham um papel crucial nos ecossistemas florestais. Seus padrões de alimentação fornecem alimento para outros animais, ajudam no desenvolvimento de novas plantas / arbustos / árvores, mantêm cadeias alimentares nas florestas e criam caminhos em florestas densas e densas que ajudam outros animais. Além disso, até o esterco deles fornece alimento e abrigo para muitos insetos e promove a dispersão de sementes. No entanto, apesar de desempenhar um papel crítico na manutenção dos ecossistemas , os elefantes são uma das espécies mais ameaçadas do mundo. Algumas das principais ameaças à sua sobrevivência são a perda e fragmentação do habitat, o desmatamento, a caça furtiva e o conflito entre humanos e elefantes.

Como resultado, os conservacionistas de elefantes em todo o mundo estudam as espécies e seus habitats para protegê-las de maneira mais eficaz. Enquanto muitos estudos se baseiam em seguir fisicamente os elefantes no campo, uma grande proporção de pesquisadores também estuda as espécies usando esterco (ou cocô).

Sim, você ouviu direito, estudando-os através do estrume.

Se você está se perguntando o que o cocô de elefante pode dizer a alguém sobre um elefante … continue lendo!

Número de elefantes

Contar elefantes diretamente nas florestas é muitas vezes desafiador, pois plantas / árvores e arbustos espessos os escondem facilmente. Os elefantes também atravessam grandes áreas em busca de comida e água, tornando ainda mais difícil obter uma contagem precisa. No entanto, os pesquisadores desenvolveram uma maneira de estimar o número de elefantes em uma determinada região, contando pilhas de esterco e observando a taxa de decomposição do esterco.

Este método é amplamente utilizado em todo o mundo e é razoavelmente confiável e preciso. Por exemplo, usando esse método, pesquisadores do Gabão, na África Central, estimaram em torno de61.800 (± 20.200) elefantesna região. Da mesma forma, os pesquisadores do Nepal também foram capazes de determinar o número de elefantes (57 elefantes) no país usando essa técnica.

Gênero

Identificar e monitorar a dinâmica de gênero em elefantes também é vital para sua conservação. Isto é devido aos efeitos adversos que a caça furtiva tem sobre as populações de elefantes; se a caça furtiva for alta, resultará em relações sexuais distorcidas (mais fêmeas e menos machos).

Às vezes é difícil identificar o gênero de elefantes na natureza através de observações diretas, particularmente em florestas densas. Portanto, os pesquisadores geralmente determinam o sexo dos elefantes e suas proporções sexuais analisando o esterco. Por exemplo, um estudo determinou relações de gênero e sexo adulto entre elefantes no sul da Índia.

Estresse

Ainda outro parâmetro que se pode estudar usando esterco de elefante é o estresse. Assim como os humanos, os elefantes sofrem estresse, mais ainda quando entram em contato próximo com os humanos. Ao analisar amostras de esterco, os conservacionistas podem determinar os níveis de glicocorticóides (hormônios do estresse), o que ajuda os especialistas a entenderem o estresse de um elefante e se ele está enfrentando estresse crônico em seu ambiente.

Por exemplo, um grupo de pesquisadores examinou os níveis de metabólito fecal de glicocorticóides em elefantes no Quênia e descobriu que os elefantes machos que invadiram as culturas tinham níveis mais altos de estresse.

Outro estudo na Índia investigou hormônios reprodutivos e de estresse entre elefantes em cativeiro e encontrou níveis mais altos de estresse entre elefantes usados ​​em festivais e procissões públicas.

Preferências alimentares

Examinar o cocô de elefante pode nos dizer muito sobre o que as plantas (sementes, frutas) elefantes se alimentam. Isso é particularmente importante porque pode ajudar na conservação de plantas e árvores específicas das quais os elefantes dependem para sua nutrição e sobrevivência. Por exemplo, pesquisadores de Gana identificaram onze espécies de plantas dominantes que os elefantes consumiam regularmente e eram vitais para sua nutrição.

Estrutura de fluxo e população de genes

O fluxo gênico é extremamente crucial entre as populações de animais silvestres, pois permite a transferência de material genético entre as populações. Informações sobre a quantidade de variação genética (ou quão diferente uma população é da outra) são vitais para a conservação e o manejo da vida selvagem, incluindo os elefantes. A estrutura populacional, por outro lado, nos dá uma idéia de quantas populações diferentes existem em uma determinada região.

O fluxo gênico e a estrutura populacional podem ser determinados pela análise de esterco de elefante, e essas informações são benéficas para a conservação das espécies. Por exemplo, os pesquisadores descobriram uma grande diferença nas populações de elefantes de quatro regiões diferentes em Bornéu. Eles descobriram que duas populações eram diferentes e mais isoladas da principal população de elefantes na área, sugerindo que essas duas populações estavam tendo dificuldade em se dispersar livremente.

Com os contínuos avanços da tecnologia, os cientistas podem aprender mais sobre os elefantes com seus excrementos do que nunca, sugerindo que esses métodos possam ser aplicados para estudar outros mamíferos grandes ou esquivos no futuro!

Referências:

1. www.cambridge.org
2. ScienceDirect (Link 1)
3. JSTOR (Link 1)
4. Wiley
5. ScienceDirect (Link 2)
6. JSTOR (Link 2)
7. ScienceDirect (Link 3)