Parasitas podem controlar sua mente?
Alguns parasitas têm a capacidade de alterar o comportamento de seus hospedeiros. Eles fazem isso sequestrando o sistema nervoso do hospedeiro, secretando neurotransmissores.
Micróbios são assustadores. Não podemos ver, cheirar ou tocá-los. A única maneira de sabermos que eles existem é através de anos de pesquisa. Antonie van Leeuwenhoek, um rico comerciante holandês com um apetite voraz por olhar tudo sob um microscópio, foi a primeira pessoa a descobrir bactérias no século XVII. Passaram-se outros 150 anos antes de Louis Pasteur popularizar a idéia de que essas criaturas assustadoras podem causar doenças.Hoje, descobrimos as maneiras loucas pelas quais os microorganismos podem enganar seus hospedeiros para sobreviver. A mais bizarra dessas habilidades é o controle da mente. Alguns germes desenvolveram técnicas especializadas para manipular o comportamento de seus hospedeiros. Seu controle mental é tão poderoso que os anfitriões podem acabar perdendo suas vidas devido a seus senhores microbianos.
1) Culpado –Toxoplasmsa gondii
Um rato infectado (talvez não tenhamos checado) teria uma resposta de medo menor.
O crime deles?Controlar mentalmente seus hospedeiros para o auto-sacrifício
Carinhosamente chamado Toxo, essa bactéria pode ser a razão pela qual você ama tanto seu gato. Este parasita protozoário usa gatos para acasalar e botar seus ovos. Os ovos saem do cocô do gato, esperando para entrar em um hospedeiro intermediário, onde podem eclodir e crescer. Quando todos crescem, o Toxo retorna aos gatos, reiniciando o ciclo.
Como eles retornam ao gato? Controlando a mente do hospedeiro intermediário para se sacrificar a um gato, é claro.
Os hospedeiros intermediários mais comuns são os roedores, a presa natural de um gato. Toxo rouba a mente do rato, fazendo-o esquecer de ter medo de gatos. Pesquisadores descobriram que ratos infectados com Toxo não fogem de gatos como seus companheiros peludos não infectados. De fato, sua resposta a outras coisas assustadoras também é entorpecida.
Esses fatos são levemente perturbadores em ratos, mas muito assustadores quando a mesma coisa é possível em humanos. Um terço da população tem toxoplasmose, tornando-a uma das infecções parasitárias mais comuns entre os seres humanos. Toxo poderia estar deixando esse terço menos assustado e mais propenso a riscos. Um estudo publicado em 2002 descobriu que pessoas que tiveram toxoplasmose sofreram mais acidentes de carro. Os cientistas estão até investigando a conexão entre toxo e esquizofrenia.
A principal teoria de como o toxo controla suas vítimas é através da dopamina. A dopamina é um neurotransmissor, um produto químico que ajuda os neurônios a transmitir informações entre si, especialmente os envolvidos no medo, na locomoção e nos centros de recompensa do cérebro. As especificidades de como o Toxo usa dopamina permanecem por resolver.
2) Culpado – fungos Cordyceps
A formiga está realmente cansada de quão mofado é o fungo. Ele provavelmente está pensando: “Eu realmente tenho que ficar de cabeça para baixo?” (Crédito da foto: IPBio / Shutterstock)
Crime?Fazendo formigas zumbis
No popular videogame de aventura de terror,The Last of Us, o mundo está sofrendo de uma infecção no cérebro causada por ninguém menos que os fungos cordyceps. A Cordyceps também serviu como a causa por trás dos zumbis no livroA Garota com Todos os Donse no popular quadrinho na web chamado ‘Namorado dos Mortos’. Esses usos da cultura popular são todos apropriados, dado o funcionamento desses parasitas.
Os fungos cordyceps da vida real infectam insetos, os mais notáveis sãoOphiocordyceps unilateralis,que infecta formigas carpinteiras.
L. unilateralis,ou fungo de formiga-zumbi, se torna um mestre de marionetes controlando todas as ações de sua formiga escravizada. A pobre formiga que é infectada com os esporos do fungo pode em breve começar a exibir sintomas estranhos. Eles começam a negligenciar seu trabalho e começam a subir as hastes. Uma vez lá em cima, ficam pendurados de cabeça para baixo em uma folha. Logo, os cordyceps surgem do corpo da formiga, estourando seus esporos para infectar outras casas de formigas.
Estevídeo da BBCcom o lendário David Attenborough narrando mostra o fungo grotesco e engenhoso em ação.
Como o cordyceps realiza essa aquisição mental permanece um mistério. O esporo do fungo começa como uma única célula e depois se divide. Essas células se reúnem para formar uma rede de tubos que se estendem pelo corpo da formiga. Uma explicação para o controle da mente é a marionete, como um mestre de marionetes puxa cordas individuais para mover uma marionete; de maneira semelhante, o fungo controla os músculos individuais das formigas. No entanto, isso não explica tudo, e mais pesquisas estão sendo feitas continuamente.
3)Culpado – Verme de Pêlo de Cavalo
Vermes de pêlo de cavalo saindo de um grilo. O verme recebeu esse nome porque as pessoas pensavam que eram pêlos de cavalo se tornando animados quando na água. (Crédito da foto: Alastair Rae / Wikimedia Commons)
Crime?Comer um anfitrião de dentro para fora
Os vermes crina de cavalo ou vermes górdio se alimentam de certos insetos, esvaziando completamente seus hospedeiros. Esses vermes finos e parecidos com os cabelos assumem a infância e a idade adulta de seus hospedeiros, bem como todos os seus talentos, convertendo seus hospedeiros em sua casa pessoal. Existem mais de 300 espécies de minhocas conhecidas, todas parasitando diferentes insetos. Os mais assustadores são os parasitas que infectam gafanhotos, grilos e gatinhos.
Osovos deParagordius varius sedepositam no fundo dos corpos d’água, onde esperam para serem comidos por uma larva de críquete. A larva cresce, se metamorfoseia e deixa suas habitações aquosas. Em terra, ele vive sua vida normal, ou então os vermes querem que você acredite. Por dentro, no entanto, esses vermes estão mudando o pobre críquete. Eles começam fazendo com que parem de chilrear. Logo, os vermes fazem o grilo desejar nadar, pulando ao ver a água. Os vermes agora deixam sua casa de críquete oca para acasalar e pôr ovos que acabarão em sua própria casa de críquete.
Quanto à forma como eles alcançam esse controle mental, como os dois acima (e muitos outros parasitas), os pesquisadores não encontraram todas as peças do quebra-cabeça, muito menos colocaram-nas no lugar apropriado.
Uma estratégia é secretar neurotransmissores. Ele altera a maneira como o sistema nervoso do grilo funciona e, assim, muda seu comportamento. Outro mecanismo sugerido é a expressão de certas proteínas geotáticas, que são proteínas sensíveis a fatores como gravidade, campos magnéticos etc., como foi encontrado em umartigo de 2005.
4) Culpado –Leucochloridium paradoxum
A parte verde da tira é o saco da ninhada do parasita flatworm.
Crime?Olhos de lagarta
L. paradoxum,também chamado de ninhada de bandas verdes, é um verme plano que habita gastrópodes, usando-os como sua própria sala de ninhada. O verme plano tem um ciclo de vida como o toxo – usa caracóis para botar ovos e, em seguida, precisa deles para entrar em um vertebrado, como um pássaro, para chocar e amadurecer, apenas para entrar novamente em um caracol.
O verme entra no caracol quando come alguns cocô de pássaros. Invade os olhos do caracol, formando o saco da ninhada e enchendo-o de ovos. Esse arranjo parece lagartas pulsantes e hipnotizantes, todas destinadas a atrair um pássaro a comer o caracol. No entanto, essa beleza não é suficiente. Caracóis como áreas escuras e úmidas, lugares que os pássaros não visitam com frequência. É aqui que entra o controle da mente!
Os vermes forçam os caracóis a abrir, onde os pássaros podem identificá-los facilmente. Eles fazem isso diminuindo a aversão do caracol à luz. Um palpite sobre como isso é feito com precisão, novamente, é frustrantemente incerto. Pode ser o caracol que está sequestrando a rede cerebral de detecção de luz do caracol.
No entanto, o pobre caracol acaba sendo escargot para os pássaros, deixando os ovos de vermes eclodirem dentro do pássaro, crescendo e se alimentando.
5) Culpado – Baculovírus
Uma lagarta infectada com cacoons de vespa nas costas. (Crédito da foto: 8thstar / Wikimedia Commons)
Crime?Decepção dupla
Baculovírus são os vírus definitivos. Eles não têm um, masdoishosts. De fato, um de seus hospedeiros é o próprio parasita – que meta! O vírus infecta algumas espécies de vespas parasitóides, que por sua vez usam lagartas como hospedeiros de suas larvas. O vírus pula na lagarta, junto com as vespas do bebê.
O vírus tem o melhor interesse das vespas em mente. Eles são, afinal, seus principais anfitriões. Portanto, para garantir que as vespas do bebê sobrevivam, ela assume o controle da mente e do corpo da lagarta. A lagarta desenvolve um apetite voraz, comendo tudo o que pode. O tempo todo, as larvas crescem a partir deste banquete constante. Uma vez crescidas, as larvas saem do corpo da lagarta e giram seus casulos para se metamorfosear.
No entanto, a história não termina aqui. A lagarta pode simplesmente deixar de viver a pouca vida que resta, mas permanece para proteger os jovens transformadores. Os cientistas acreditam que esse comportamento bizarro é causado pelo vírus. No final, o vírus ganha um novo host e a lagarta torna isso possível.
Menções honorárias:
1) Vírus da gripe
Um estudo de 2010 de Chris Rieber descobriu que aqueles infectados com o vírus influenza eram mais sociais do que outros. O vírus se espalha pelo ar quando uma pessoa infectada espirra ou tosse. Se o vírus nos tornar mais sociais, seria um golpe sinistro da parte da natureza, mas não há evidências suficientes para confirmar ou negar isso.
2) vírus da raiva
Essa é uma menção honrosa, porque é do conhecimento geral que as vítimas de raiva desenvolvem um intenso medo da água, embora não seja um medo real da água. Nos estágios mais avançados da raiva, a deglutição e a respiração tornam-se difíceis para os pacientes. Por causa dessa dor, eles entram em pânico ao ver líquido. Isso não fez o corte, porque simplesmente não é tão assustador quanto os outros.
3) Plasmodium
O plasma é o protozoário que causa a malária. Sua mudança de comportamento é bastante gulosa, pois faz com que os mosquitos se alimentem de um número maior de vetores (ou animais). Os parasitas têm acesso a um campo de jogo mais amplo e o mosquito recebe mais comida.
Existem muitos parasitas que alteram a mente por aí. Por que algo assim evoluiu é uma incógnita, mas a ciência deve sempre ter algumas idéias, simplesmente para que elas possam ser testadas. Richard Dawkins sugeriu, nos anos 80, em seu livroThe ExtendedPhenotype,que as mudanças comportamentais eram todas por causa dos genes do parasita vencendo os do hospedeiro. Tudo isso volta à idéia de Dawkins,The Selfish Gene,de que toda a vida é controlada pelo DNA egoísta, com seu único motivo para fazer tantas cópias de si mesma.
Qual é o motivo de toda essa loucura científica, da próxima vez que você assistir a um filme de zumbis ou ver uma formiga pendurada de cabeça para baixo em uma folha, cuidado! Os parasitas podem vir depois de você.
