Por que a Terra já não tem animais tão grandes quanto dinossauros?
Ao longo da história, várias hipóteses diferentes foram apresentadas para o incrível tamanho dos dinossauros, em comparação com o tamanho dos animais terrestres hoje. Uma que foi popularizada por décadas foi a falta de um evento de extinção por um período tão longo de tempo quando os dinossauros reinaram.
Se você esteve nas bilheterias nos últimos anos, provavelmente notou que o Jurassic Park fez um grande retorno com sua nova reinicialização. Capturando a imaginação de uma geração inteiramente nova de fãs, as criaturas inspiradoras da pré-história de nosso planeta estão mais uma vez vivas na tela grande. Enquanto os filmes do Jurassic Park são fictícios, muitos dos dinossauros majestosos (e muitas vezes aterrorizantes) incluídos nesses filmes são inspirados em criaturas reais que viveram dezenas de milhões de anos atrás.
Pode ser difícil imaginar, mas havia dinossauros vagando pela Terra que eram tão altos quanto um prédio de seis andares, e outros que pesavam até 45 toneladas. Compare isso com o maior animal terrestre hoje, o elefante africano, que atinge no máximo 13 toneladas, e não tem mais de 11 pés de altura. Até as cobras mais longas do mundo estendem-se apenas até 25 pés!
Dada a incrível diversidade de animais que temos hoje no planeta, por que esses animais maciços não são mais vistos na Terra?
Terra antiga – a eramesozoica
Cerca de 250 milhões de anos atrás, a Era Mesozoica começou, durando por quase 200 milhões de anos através dos Períodos Triássico e Jurássico, até o final devastador do Período Cretáceo, quando um meteoro atingiu a Terra 65 milhões de anos atrás. Todos os continentes, como os conhecemos, foram combinados em um supercontinente, chamado Pangea, de modo que as plantas e os animais estavam um pouco uniformemente espalhados pelas massas de terra, sem oceanos para impedir seu movimento.
Os dinossauros abundam – a impressão de um artista. (Crédito da foto: Catmando / Shutterstock)
Grande parte da terra estava coberta de desertos, e o clima era quente e seco, tornando-se um momento ideal para os répteis subirem. Com uma melhor capacidade de controlar a perda de água do que outros mamíferos, graças à sua pele menos porosa, os primeiros dinossauros tinham uma grande vantagem. Quando a Pangea se dividiu em duas partes, marcando o início do período jurássico, a temperatura começou a cair ligeiramente, embora os níveis de dióxido de carbono no ar permanecessem bastante altos. Essa queda na temperatura e o deslocamento gradual das massas de terra continentais resultaram em vegetação florescente, e espécies de plantas como samambaias logo dominaram a paisagem.
A fase final da Era Mesozóica foi o Período Cretáceo, onde a separação de continentes levou a extrema diversidade no desenvolvimento e especiação de dinossauros, enquanto ecossistemas mais estáveis e complexos permitiram que outras pequenas criaturas terrestres e mamíferos se desenvolvessem, de cobras e roedores a animais que habitam as árvores e insetos polinizadores, o que levou à eventual dominação das angiospermas (plantas com flores). Ao longo desses 200 milhões de anos, os dinossauros dominaram a Terra, e muito disso foi porque o ecossistema, o clima e sua própria fisiologia fizeram com que eles se tornassem incrivelmente grandes, se reproduzissem rapidamente e nunca ficassem sem comida.
Hipóteses sobre a dominância do tamanho do dinossauro
Ao longo da história, várias hipóteses diferentes foram apresentadas para o incrível tamanho dos dinossauros, em comparação com o tamanho dos animais terrestres hoje. Uma que foi popularizada por décadas foi a falta de um evento de extinção por um período tão longo de tempo quando os dinossauros reinaram. Argumentou que os animais cresceriam à medida que continuassem a evoluir, mas os eventos de extinção essencialmente “limparam o tabuleiro”. Pequenas criaturas mais uma vez teriam que recomeçar em seu processo evolutivo a partir de um tamanho diminuto.
O registro fóssil mostrou que o tamanho dos dinossauros flutuou ao longo desses milhões de anos. (Crédito da foto: Orla / Shutterstock)
Essa teoria, no entanto, caiu em desgraça, já que o registro fóssil mostrou que os dinossauros flutuaram ao longo desses milhões de anos, em vez de aumentar de tamanho em uma trajetória linear.
Outra teoria popular baseia-se no que a seção anterior descreve, ou seja, que o clima e os ecossistemas do mundo eram muito diferentes na época dos dinossauros. Às vezes, em toda a Era Mesozóica, os níveis de dióxido de carbono podem ter atingido 3-5 vezes os níveis de hoje, resultando em um enorme crescimento excessivo de plantas e folhagens. Como a vida das plantas explodiu em todo o planeta, os níveis de oxigênio também teriam aumentado (graças à fotossíntese, da qual o oxigênio é um subproduto). Com tanta comida abundante em tantas partes do mundo e muito poucos predadores naturais, a teoria é que não havia limite inerente para o tamanho dessas criaturas.
No mundo de hoje, com milhões de espécies diferentes, ecossistemas interconectados e complexos, e o impacto dinâmico dos seres humanos no planeta, seria simplesmente impossível que as criaturas massivas sobrevivessem, muito menos prosperassem.
No entanto, esta segunda teoria também foi completamente desmascarada pelos registros geológicos e fósseis. Como se constata, os níveis de oxigênio na época dos dinossauros eram realmente muito semelhantes aos de hoje, e mais baixos do que eram durante o período Carbonífero (cerca de 300 milhões de anos atrás), quando insetos gigantes levaram para o céu graças a um abundância de oxigênio atmosférico.
Como os dinossauros cresceram tão grandes?
A maioria dos paleontologistas e especialistas reuniram-se em torno de uma teoria muito mais crível, segundo a qual a evolução da fisiologia dos dinossauros permitiu que eles crescessem para tamanhos tão grandes. Mais especificamente, sua maneira de reprodução (ovos, em vez de nascidos vivos) e seu sistema respiratório os diferencia de outros grandes mamíferos que conhecemos hoje. Como você já deve saber, os dinossauros são os antigos ancestrais das aves, e algumas dessas “características das aves” são responsáveis por seu tamanho titânico.
Como os dinossauros se tornaram tão grandes? (Crédito da foto: Herschel Hoffmeyer / Shutterstock)
Quando consideramos grandes mamíferos hoje, como elefantes, girafas, ursos ou búfalos, essas criaturas têm longos períodos de gestação que exigem um imenso gasto de recursos. Além disso, as mães são obrigadas a carregar (tipicamente) um único embrião por longos períodos de tempo, limitando sua mobilidade e aumentando sua vulnerabilidade a predadores. Quando eles finalmente dão à luz, eles freqüentemente cuidam e cuidam de seus filhotes, alguns por anos, e podem não engravidar por mais um ano ou mais. O fator limitante fundamental de um nascimento vivo, o tamanho do canal de nascimento, também impede que os mamíferos cresçam para tamanhos fantásticos.
Os dinossauros botaram ovos, no entanto, que externalizaram todo o processo de reprodução e crescimento, e também permitiram muitas mais “chances” de sobrevivência. Um dinossauro típico pode ter colocado de 6 a 10 ovos de cada vez, e poderia fazer isso com mais frequência, resultando em explosões esporádicas de dinossauros bebês em um ecossistema ideal para o seu crescimento. Com vida vegetal abundante em todos os lugares, acredita-se que os dinossauros cresceram a taxas tremendamente rápidas, e eram muitas vezes por conta própria desde o nascimento, liberando suas mães para continuar alimentando, caçando e reproduzindo, sem contribuir com recursos e energia para seus filhos.
O segundo aspecto aviário dos dinossauros talvez seja a explicação mais interessante para o seu enorme tamanho. O efeito da gravidade tem um forte efeito nos grandes mamíferos; basicamente, seu próprio peso literalmente esmagará o resto do corpo. Se você colocar uma baleia azul, que pode pesar até 150 toneladas, em terra, sem a flutuação da água para protegê-la, o peso de seu corpo esmagaria seus outros órgãos. O mesmo teria acontecido com os maiores dinossauros, dentro da família dos saurópodes, que poderiam atingir 45 toneladas.
No entanto, os dinossauros não tinham o mesmo sistema respiratório que os mamíferos. Em vez disso, eles tinham um sistema de sacos aéreos, semelhantes às aves, que lhes permitia movimentar e distribuir oxigênio de forma eficiente por todo o corpo, ao mesmo tempo em que se infiltravam em sua estrutura óssea. Esse vazio de seus ossos diminuiu significativamente o seu peso, permitindo-lhes não apenas extrair o máximo do oxigênio presente na atmosfera, mas também impedindo que eles fossem esmagados sob seu próprio tamanho maciço, já que o peso era mais amplamente distribuído!
Uma palavra final
Independentemente de quão legal seria ter dinossauros ou outros mamíferos massivos mais uma vez vagando pela Terra, isso não está nas cartas, pelo menos não por alguns milhões de anos. Há uma série de fatores que impedem esse aumento titânico, incluindo a falta de ecossistemas e a eliminação sistemática de grandes mamíferos como resultado da atividade e desenvolvimento humanos. No entanto, no nível mais fundamental, esse incrível crescimento é impossível porque não há grandes animais exibindo esses antigos traços de aves. Com a exceção de animais marinhos em massa, que são ajudados pela flutuação da água, as criaturas modernas simplesmente têm um limite natural para seu tamanho.
Dito isto, existem algumas criaturas caracterizadas por um crescimento indeterminado, o que significa que elas continuarão a crescer lentamente ao longo de toda a sua vida, o que pode levar centenas de anos! Criaturas como tartarugas marinhas, crocodilos, tubarões, moluscos, certos peixes e outras criaturas indescritíveis demonstram essa fascinante qualidade de imortalidade e crescimento lento, e os pesquisadores ainda estão trabalhando para descobrir seus segredos!
Referências:
- Como as coisas funcionam
- LumenLearning
- Rede Mãe Natureza
- Geografia nacional
- Cambridge University Press
- Ovos, ninhos e dinossauros do bebê: um olhar sobre reprodução de dinossauros por Kenneth Carpenter
