Onde na Terra os Seres Humanos Viveram mais Tempo?
Muitas vezes chamado o berço da humanidade, a África é o continente habitado mais longo do mundo.
O mistério da evolução humana
O mistério da evolução humana tem sido tema de muito debate entre cientistas de todo o mundo. Um ramo inteiro da ciência, a paleoantropologia, dedica-se a descobrir como e de onde os humanos evoluíram. Ao longo do final do século XIX e início do século XX, a comunidade científica não concordou com a resposta.
Em 1871, Charles Darwin publicouA Descendência do Homem,na qual ele supunha que os humanos provavelmente haviam evoluído na África. Sua hipótese baseava-se no fato de que chimpanzés e gorilas, parentes mais próximos dos humanos, viviam lá. No início do século XX, porém, os neandertais haviam sido descobertos na Europa e oHomo erectusna Ásia. Essas descobertas levaram a maioria dos cientistas a concordar que os humanos evoluíram em algum lugar da Europa ou da Ásia.
O “Macaco do Sul da África”
Uma descoberta de fósseis de 2,3 milhões de anos, semelhante à humana, na África do Sul em 1924 mudou tudo sobre a teoria da evolução humana. A descoberta foi denominadaAustralopithecus africanus(que se traduz no macaco sul da África) e resultou em uma nova teoria sobre o berço da humanidade moderna. Essa teoria não foi prontamente aceita pela comunidade científica até as décadas de 1930 e 1940, quando mais fósseis foram descobertos na África do Sul. Para apoiar ainda mais essa nova teoria, um fóssil europeu descoberto anteriormente, conhecido como o Homem de Piltdown, estava determinado a ser uma farsa.
O berço da humanidade
Com esta nova informação, a grande maioria dos cientistas chegou a concordar que a África é o Berço da Humanidade. De fato, a área de 180 milhas quadradas de cavernas de calcário onde oAustralopithecus africanusfoi descoberto é agora um Patrimônio Mundial da UNESCO, chamado Berço da Humanidade. Essas cavernas forneceram décadas de pesquisas que apontam para a África como o continente habitacional mais extenso do mundo. Aqui, cientistas descobriram a segunda maior coleção de fósseis de hominídeos do mundo e evidências do mais antigo incêndio controlado (com mais de 1 milhão de anos). Além disso, o Berço da Humanidade é o lar da mais longa escavação fóssil em curso no mundo. Recentemente, uma equipe de cientistas espeleológicos descobriu cerca de 1.200 fósseis de hominídeos não identificados e, em 2015, uma nova espécie foi descoberta,Homo naledi.A descoberta desse ancestral humano veio com outro insight: os humanos modernos não são a única espécie hominídea a enterrar seus mortos. Pensou-se previamente que os rituais de enterro foram conduzidos apenas peloHomo sapiens dehoje.
África do Sul ou África Oriental?
Que a África é o continente habitado mais longo do mundo parece não estar mais em questão. Agora, os cientistas estão tentando determinar exatamente onde, no continente africano, os humanos habitaram por mais tempo. Em outras palavras, onde exatamente na África é o berço da humanidade?
Não muito tempo depois da descoberta doAustralopithecus africanusna África do Sul, cientistas desenterraram a nova espécieHomo habilisno desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia.O Homo habilisremonta a quase a mesma idade que os fósseis encontrados na África do Sul. Acredita-se que seja o ancestral da espécieHomo erectus.Em 1974, oAustralopithecus afarensisfoi descoberto na Etiópia. Esses vestígios fósseis datam de 3,2 milhões de anos atrás e são os ancestrais doHomo habilis. Esta descoberta é significativa porque sugere que os humanos modernos evoluíram de uma espécie na África Oriental. Acredita-se que os fósseis descobertos na África do Sul pertencem a uma linha extinta de espécies humanas.
Embora isso pareça resolver o mistério tanto do continente habitacional mais longo quanto da evolução humana, é importante ressaltar que 97% do continente africano permanece inexplorado por paleoantropólogos e outros cientistas que buscam fósseis.
