A história e os princípios das placas tectônicas

A tectônica de placas é a teoria científica que tenta explicar os movimentos da litosfera da Terra que formaram as características da paisagem que vemos hoje em todo o mundo. Por definição, a palavra “placa” em termos geológicos significa uma grande placa de rocha sólida. “Tectônica” é uma parte da raiz grega para “construir” e juntos os termos definem como a superfície da Terra é construída de placas móveis.

A tectônica de placas surgiu de uma teoria que foi desenvolvida pela primeira vez no início do século 20 pelo meteorologistaAlfred Wegener. Em 1912, Wegener notou que os litorais da costa leste da América do Sul e da costa oeste da África pareciam se encaixar como um quebra-cabeça.

Um exame mais aprofundado do globo revelou que todos os continentes da Terra se encaixavam de alguma forma e Wegener propôs uma ideia de que todos os continentes já haviam sido conectados em um único supercontinente chamadoPangea. Ele acreditava que os continentes gradualmente começaram a se afastar por volta de 300 milhões de anos atrás – essa era sua teoria que ficou conhecida como deriva continental.

O principal problema com a teoria inicial de Wegener era que ele não tinha certeza de como os continentes se afastavam um do outro. Ao longo de sua pesquisa para encontrar um mecanismo para a deriva continental, Wegener encontrou evidências fósseis que deram suporte à sua teoria inicial do Pangea. Além disso, ele teve ideias de como a deriva continental funcionava na construção das montanhas do mundo. Wegener alegou que as bordas de ataque dos continentes da Terra colidiam umas com as outras enquanto se moviam, fazendo com que a terra se agrupasse e formasse cordilheiras. Ele usou a Índia se movendo para o continente asiático para formar o Himalaia como um exemplo.

Eventualmente, Wegener surgiu com uma idéia que citava a rotação da Terra e sua força centrífuga em direção ao equador como o mecanismo para a deriva continental. Ele disse que Pangaea começou no Pólo Sul e a rotação da Terra eventualmente fez com que ela se dividisse, enviando os continentes em direção ao equador. Essa ideia foi rejeitada pela comunidade científica e sua teoria da deriva continental também foi descartada.

Em 1929, Arthur Holmes, um geólogo britânico, introduziu uma teoria da convecção térmica para explicar o movimento dos continentes da Terra. Ele disse que, quando uma substância é aquecida, sua densidade diminui e aumenta até esfriar o suficiente para afundar novamente. Segundo Holmes, foi esse ciclo de aquecimento e resfriamento do manto da Terra que fez os continentes se moverem. Essa ideia ganhou pouca atenção na época.

Na década de 1960, a ideia de Holmes começou a ganhar mais credibilidade à medida que os cientistas aumentavam sua compreensão do solo oceânico por meio de mapeamento, descobriram suas cristas oceânicas e aprenderam mais sobre sua idade. Em 1961 e 1962, os cientistas propuseram o processo de propagação do fundo do mar causado pela convecção do manto para explicar o movimento dos continentes da Terra e das placas tectônicas.

Os cientistas de hoje têm uma melhor compreensão da composição das placas tectônicas, das forças motrizes de seus movimentos e das maneiras pelas quais elas interagem umas com as outras. Uma placa tectônica em si é definida como um segmento rígido da litosfera da Terra que se move separadamente daqueles que a cercam.

Existem três forças motrizes principais para o movimento das placas tectônicas da Terra. Eles são a convecção do manto, a gravidade e a rotação da Terra. A convecção do manto é o método mais amplamente estudado de movimento de placas tectônicas e é muito semelhante à teoria desenvolvida por Holmes em 1929. Existem grandes correntes de convecção de material fundido no manto superior da Terra. À medida que essas correntes transmitem energia à astenosfera terrestre (a porção fluida do manto inferior da Terra abaixo da litosfera), o novo material litosférico é empurrado para a crosta terrestre. Evidências disso são mostradas nas cristas meso-oceânicas, onde a terra mais jovem é empurrada para cima através da crista, fazendo com que a terra mais antiga se mova para fora e para longe da crista, movendo assim as placas tectônicas.

A gravidade é uma força motriz secundária para o movimento das placas tectônicas da Terra. Nas cristas meso-oceânicas, a elevação é maior do que o fundo do oceano circundante. À medida que as correntes de convecção dentro da Terra fazem com que o novo material litosférico se eleve e se espalhe para longe da crista, a gravidade faz com que o material mais antigo afunde-se em direção ao fundo do oceano e ajuda no movimento das placas. A rotação da Terra é o mecanismo final para o movimento das placas da Terra, mas é menor em comparação com a convecção e a gravidade do manto.

À medida que as placas tectônicas da Terra se movem, elas interagem de várias maneiras diferentes e formam diferentes tipos de limites de placa. Limites divergentes são onde as placas se afastam umas das outras e uma nova crosta é criada. As cristas oceânicas são um exemplo de fronteiras divergentes. Limites convergentes são onde as placas colidem umas com as outras causando a subducção de uma placa abaixo da outra. Os limites de transformação são o tipo final de limite de placa e nesses locais, nenhuma nova crosta é criada e nenhuma é destruída. Em vez disso, as placas deslizam horizontalmente uma após a outra. Não importa o tipo de limite, o movimento das placas tectônicas da Terra é essencial na formação das várias características da paisagem que vemos em todo o mundo atualmente.

Há sete grandes placas tectônicas (América do Norte, América do Sul, Eurásia, África, Indo-australiana, do Pacífico, e Antarctica), bem como muitos menor, microplacas como a placa Juan de Fuca próximo estado de Washington dos Estados Unidos (mapa de placas).