O que é uma cadeia alimentar?
Organismos diferentes na Terra interagem entre si de maneira variada. Eles podem estabelecer uma aliança mútua, chamada simbiose, ou podem optar por competir entre si por recursos. Outra opção é a rota bastante mórbida de devorar outro organismo para satisfazer suas necessidades! É aqui que entra o conceito de cadeia alimentar.O conceito da cadeia alimentar foi introduzido pela primeira vez por um cientista árabeAl-Jahizno século IX e agora constitui a peça central dos estudos ecológicos. A cadeia alimentar é uma série linear de organismos que consomem um ao outro para que a energia e os nutrientes passem de um para o outro. A cadeia alimentar começa com produtores auto-sustentáveis, como grama ou árvores, que podem usar diretamente a radiação do Sol para fazer sua própria comida, e termina com um predador de ponta, como leões ou baleias assassinas. Por exemplo, se você for a uma lanchonete de fast food e comer um hambúrguer de frango, faria parte de uma cadeia alimentar que se parece com isso:
Grama–> Frango–> Humano
No entanto, e se você tiver legumes como alface ou tomate no seu hambúrguer? Nesse caso, você faz parte de uma cadeia alimentar um pouco menor:
Grass–> Human
Agora, vamos examinar mais de perto o conceito e o fluxo de uma cadeia alimentar para entender melhor como a energia e os nutrientes fluem pelo ecossistema.
Autótrofos
Como mencionado anteriormente, uma cadeia alimentar começa com os produtores primários na base que podem fazer sua própria comida. Esses organismos são chamados deautotróficos. Os autótrofospodem produzir seus próprios alimentos usando seus próprios compostos orgânicos a partir de moléculas simples como dióxido de carbono na presença da luz solar. Autotróficos vêm em dois tipos:
- Photoautotrophs: Photoautotrophs são geralmente plantas que utilizam a energia da luz solar para fazer compostos orgânicos – açúcares – de dióxido de carbono no ar através do processo defotossíntese. Algumas algas e cianobactérias também podem ser autotróficas.
- Quimioautótrofos: Os quimioautótrofos são organismos que usam energia de substâncias químicas para construir compostos orgânicos a partir de dióxido de carbono ou moléculas semelhantes. Isso é feito através do processo de quimiossíntese. Por exemplo, as bactérias quimioautotróficas encontradas no fundo do mar podem oxidar o sulfeto de hidrogênio mesmo sem luz solar.
(Crédito da Imagem: Flickr)
Heterotróficos
Além dos autotróficos, nenhum outro organismo é capaz de produzir seu próprio alimento e, ao contrário, depende de outros organismos para atender às suas necessidades alimentares. Esses organismos sãoheterotróficos. Os heterotróficos, às vezes chamados de “outros alimentadores”, não podem utilizar a energia da luz do sol ou energia química para produzir seus próprios alimentos.
Um par de veados (heterotróficos) pastando de uma árvore (autotróficos) (Crédito da foto: Raul654./Wikimedia Commons)
Os heterótrofos derivam moléculas orgânicas consumindo outros organismos ou seus subprodutos. Animais, fungos e muitas formas de bactérias são heterotróficas. Os humanos também são heterotróficos!
Olhando no contexto da cadeia alimentar, os heterotróficos são chamados de consumidores. Como discutiremos em breve, existem vários tipos de consumidores de classes e funções ecológicas variadas – de insetos que se alimentam de plantas a mamíferos consumidores de carne a fungos comedores de matéria fecal e debrecht.
Cadeia alimentar
Como mencionado anteriormente, a cadeia alimentar é um sistema no qual nutrientes e energia são passados de um organismo para outro. Vamos agora examinar mais de perto as partes individuais da cadeia alimentar, começando da base de produtores e subindo para os consumidores finais.
Produtores primários ou autotróficos formam a base principal da cadeia alimentar. Eles são compostos de organismos como plantas, algas ou cianobactérias, os quais podem produzir seus próprios alimentos usando fotossíntese ou quimiossíntese.
A primeira linhagem de organismos que consomem diretamente produtores primários é chamada de consumidores primários. Os consumidores primários são principalmente herbívoros, ou seja, comedores de plantas. No entanto, em algumas cadeias alimentares, eles podem ser comedores de algas ou comedores de bactérias.
Em seguida vêm os organismos que comem os consumidores primários, que são chamados de consumidores secundários. Os consumidores secundários são carnívoros, isto é, comedores de carne.
Então vêm os organismos que comem ‘organismos que comem organismos’, isto é, consumidores secundários. Estes são consumidores terciários, que comem carnívoros carnívoros.
Algumas cadeias alimentares têm níveis adicionais, como os consumidores quaternários, que são carnívoros que comem os consumidores terciários. Estes organismos estão tipicamente no topo da cadeia alimentar e não são comidos por outros animais. Estes são frequentemente chamados de consumidores apex.
Considere o exemplo da cadeia alimentar abaixo. Começa com o rato comendo os grãos do campo. Aqui, o grão é o produtor primário e o mouse é o consumidor primário. Então, o mouse se torna almoço para a cobra voraz – um consumidor secundário. Finalmente, quando uma águia audaciosa vê uma cobra carnuda, ela desce para capturar a cobra como seu próprio delicioso jantar. Aqui, a águia se torna um consumidor terciário.
Níveis tróficos
Cada uma das categorias mostradas na imagem acima é chamada de nível trófico. Cada nível trófico revela informações importantes, como quantas transmissões de energia ocorrem na cadeia alimentar ou quantas etapas de consumo estão envolvidas.
No entanto, nem sempre é viável restringir um organismo a um nível trófico específico. Os humanos, por exemplo, fazem parte desse grupo periférico, enquanto comemos plantas e animais.
Decompositores
Curiosamente, um grupo peculiar de consumidores que muitas vezes é omitido da cadeia alimentar são decompositores. Decomposers são aqueles organismos que se alimentam da carniça e derivam nutrição decompondo o material orgânico em um corpo morto ou matéria fecal.
De fato, os decompositores são frequentemente visualizados como tendo seu próprio nível trófico. Como um grupo, eles se alimentam de carcaças e resíduos que vêm de outros organismos em vários níveis tróficos. Por exemplo, os decompositores gostam de comer matéria vegetal em decomposição, a carcaça de um coelho meio comido ou os restos de um cervo caçado por um leopardo. Em outras palavras, o nível do decompositor corre paralelo à hierarquia padrão de produtores e consumidores em uma típica cadeia alimentar.
Grupos de decompositores desempenham um papel ativo na manutenção de ecossistemas saudáveis. Como eles quebram materiais mortos e resíduos, eles liberam nutrientes que são reciclados e usados como blocos de construção pelos produtores primários.
