Curiosidades

Por que Saturno tem anéis?

Os notáveis ​​anéis de Saturno fazem dele um dos mais belos objetos para os observadores de estrelas escolherem nos céus. O magnífico sistema de anéis é visível mesmo através de um pequeno telescópio, embora não com grande detalhe. As melhores vistas vieram de naves espaciais, como as missões Voyagers e Cassini. A partir desses encontros imediatos, os cientistas planetários ganharam uma grande quantidade de informações que ajudam a iluminar a origem, os movimentos e a evolução dos anéis de Saturno.

Principais descobertas

  • Os anéis de Saturno são feitos em grande parte de gelo, intercalados com partículas de poeira. 
  • Saturno possui seis sistemas de anéis principais, com divisões entre eles.
  • Os anéis podem ter se formado quando uma pequena lua vagou muito perto de Saturno e se partiu em pedaços, mas partículas também podem ter vindo de cometas ou asteróides perdidos.
  • Acredita-se que os anéis sejam relativamente jovens, com apenas algumas centenas de milhões de anos e, de acordo com a NASA , poderiam dissipar-se nos próximos cem milhões de anos.

Através de um telescópio, os anéis de Saturno parecem quase sólidos. Alguns astrônomos, como Jean-Dominique Cassini, conseguiram identificar o que pareciam “lacunas” ou quebras nos anéis. O maior deles recebeu o nome do famoso astrônomo, a Divisão Cassini. No início, as pessoas achavam que as quebras eram áreas vazias, mas as visões da nave espacial do século XX também mostravam que elas estavam cheias de material. 

Quantos Anéis Saturno Tem?

Existem seis regiões principais do anel. Os principais são os anéis A, B e C. Os outros, D (o mais próximo), E, ​​F e G são muito mais fracos. Um mapa dos anéis mostra-os na seguinte ordem, começando logo acima da superfície de Saturno e movendo-se para fora: D, C, B, Divisão Cassini, A, F, G e E (a mais distante). Há também um anel chamado “Phoebe” que é a mesma distância que a lua, Phoebe. Os anéis são nomeados alfabeticamente de acordo com a ordem em que foram descobertos.

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 Esta imagem feita pela sonda Cassini captura quase todas as regiões do sistema de anéis. Páginas do Photojournal Planetário da NASA 

Os anéis são largos e finos, com o mais amplo se estendendo até 282.000 quilômetros (175.000 milhas) do planeta, mas com apenas algumas dezenas de metros de espessura na maioria dos lugares. Existem milhares de anéis no sistema, cada um composto de bilhões de pedaços de gelo que orbitam o planeta. As partículas do anel são feitas principalmente de gelo de água muito puro. A maioria das peças é relativamente pequena, mas algumas são do tamanho de montanhas ou até de cidades pequenas. Podemos vê-los da Terra porque são brilhantes e refletem muita luz solar. 

partículas de anel
 Concepção do artista de aglutinar material em órbita em torno de Saturno. Algumas partículas do anel são grandes, enquanto outras são pequenas. Universidade do Colorado / domínio público

As partículas do anel são mantidas no lugar por interações gravitacionais entre si e com pequenas luas embutidas nos anéis. Esses “satélites pastores” reúnem as partículas do anel.

Como Saturno Tem Seus Anéis

Enquanto os cientistas sempre souberam que Saturno tem anéis, eles não sabem quanto tempo os anéis existiram e quando surgiram. Existem duas teorias principais.

Teoria Um: Born This Way

Por muitos anos, os cientistas assumiram que o planeta e seus anéis surgiram no início da história do sistema solar. Eles acreditavam que os anéis foram criados a partir de materiais existentes: partículas de poeira, asteróides rochosos, cometas e grandes pedras de gelo.

Essa teoria prevaleceu até as primeiras explorações de espaçonaves feitas pelas missões Voyager a partir de 1981. Imagens e dados mostravam mudanças nos anéis, mesmo em períodos de tempo curtos. A Missão Cassini forneceu informações adicionais que os cientistas ainda estão analisando, indicando que as partículas do anel são perdidas em curtos períodos de tempo. Outra pista sobre a idade dos anéis vem da composição muito pura de gelo de água das partículas. Os cientistas argumentam que isso significa que os anéis são muito mais jovens do que Saturno. Partículas de gelo mais antigas seriam escurecidas pela poeira ao longo do tempo. Se isso é verdade, então os anéis que vemos agora podem não ter data das origens de Saturno.

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Teoria Dois: Uma Lua Quebrada

Alternativamente, o atual sistema de anéis pode ter sido criado quando uma lua do tamanho de Mimas se aproximou muito de Saturno há cerca de 200 milhões de anos e se partiu devido à imensa gravidade de Saturno. As peças resultantes então teriam caído em órbita ao redor de Saturno, criando os anéis que vemos hoje. É possível que esse cenário de separação da lua tenha ocorrido muitas vezes ao longo do período de 4,5 bilhões de anos do planeta. Os anéis que vemos hoje são apenas o conjunto mais recente, de acordo com essa teoria.

Também é possível que um mundo muito antigo, semelhante a Titãs, pudesse estar envolvido na criação dos anéis, formando um sistema muito maior e mais massivo do que os vistos hoje.

Você sabia?

Saturno não é o único planeta com anéis. O gigante Júpiter , o misterioso Urano e o frio Netuno também os possuem.

Não importa como eles se formaram, os anéis de Saturno continuam a mudar com o tempo, ganhando material à medida que objetos menores vagam muito perto. Com base nos dados coletados durante a missão Cassini , os cientistas acreditam que os anéis atraem a poeira interplanetária, o que ajuda a repor os materiais perdidos com o tempo. A atividade dentro dos anéis pelas luas de pastoreio também causa mudanças nos anéis.

Saturn Pictures Gallery - Localizando as Hélices
 Esta coleção de imagens da Cassini fornece um contexto para entender a localização e a escala das características em forma de hélice observadas dentro do anel A de Saturno. NASA / JPL / Space Science Institute

O futuro dos anéis de Saturno

Os cientistas têm várias teorias sobre como os anéis atuais podem se dissipar, mas a maioria concorda que provavelmente não durarão muito tempo. Novos anéis só se formariam se algo se aproximasse o suficiente para se separar. Outras partículas menores, enquanto estão sendo agrupadas pelas luas próximas, podem se espalhar para o espaço e se perder no sistema. Enquanto as próprias luas migram para fora, as partículas do anel que eles “rebanho” espalharão.

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As partículas podem “chover” em Saturno ou dissipar-se no espaço. Além disso, o bombardeio e as colisões com os meteoróides poderiam derrubar as partículas em órbita. Com o tempo, essas ações podem fazer com que os anéis percam massa e eventualmente desapareçam completamente. Os dados da Cassini apontam para a ideia de que os anéis atuais podem ter algumas centenas de milhões de anos no máximo. Eles podem durar apenas mais cem milhões de anos antes de se dissiparem para o espaço ou para o planeta. Isso significa que os anéis de Saturno são efêmeros quando comparados ao planeta em si, e que o planeta poderia ter muitos conjuntos de anéis enquanto mundos menores vagavam muito perto da vida de Saturno.

Uma coisa com a qual os cientistas concordam – o tempo significa coisas diferentes para a vida de um planeta, e poderemos apreciar os deslumbrantes anéis de Saturno por muitos milênios a mais.

Fontes:

  • Grossman, Lisa. “ Os anéis de Saturno podem ser luas cortadas .” Science News for Students, 24 de janeiro de 2018,.
  • Central de referência do Hubble : Perguntas freqüentes.
  • “Eu n Profundidade | Saturno – Exploração do Sistema Solar: NASA Science . ”NASA, 9 de abril de 2018.

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