Curiosidades

Os asteroides irão sempre ameaçar a vida na Terra?

Graças a filmes como Armageddon, Deep Impact e Asteroid, assim como uma série de fatores científicos, como asteroides realmente batendo no chão e deixando enormes crateras fumegantes, seria justo dizer que os humanos têm muito medo de asteroides. Pelo menos, eles estão tão assustados quanto um pode ser de objetos extraterrestres imprevisíveis. A história de como um enorme asteroide, 65 milhões de anos atrás, fez com que toda a corrida de dinossauros fosse varrida da face do planeta não ajuda a aliviar esse medo também.No entanto, muitas pessoas – inclusive eu – querem saber se o medo dos asteróides é realmente justificado. Os asteróides irão ameaçar a continuação da vida na Terra?

Asteróides

O cinturão de asteróides

O cinturão de asteróides (Créditos das fotos: Andrea Danti / Shutterstock)

Nós todos sabemos o que são os asteroides , certo? Eles são corpos rochosos que podem ser tão pequenos quanto uma pedra ou tão grandes quanto um mini-planeta (como Ceres). Esses corpos rochosos giram em torno do Sol em uma órbita que fica entre as órbitas de Marte e Júpiter. Eles são tão numerosos que formaram um cinturão de asteroides conhecido como cinturão de asteroides.

De vez em quando, um asteróide ou dois é puxado para longe do cinto e cai no puxão gravitacional de um planeta vizinho, fazendo com que ele corra em direção a outros corpos celestes. A história do nosso sistema solar está repleta de impactos violentos nos corpos celestes. Para ver essa verdade por si mesmo, tudo o que você precisa fazer é espiar a lua através de um telescópio; as centenas de crateras lunares criadas na sequência de impactos ferozes oferecem provas do ataque que sofreu. De fato, houve uma época na história do sistema solar conhecida como a “era do bombardeio pesado”.

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Cratera de Yucatán (cratera de Chicxulub)

O impacto do KT que ocorreu há aproximadamente 65 milhões de anos na Península de Yucatán envolveu um asteróide – na verdade, um grande problema!

Cratera Chicxulub

Cratera de Chicxulub, México

Dizem que tem 10 quilômetros de diâmetro (6 milhas); grande o suficiente para causar grandes tempestades de fogo e extinguir a maior parte da vida na Terra.

O evento de Tunguska

Em 1908, uma explosão de ar ao longo do rio Tunguska, na Sibéria, derrubou 2150 quilômetros quadrados (1330 milhas quadradas) de área florestal. Acredita-se que a causa da explosão seja um asteróide. Se a mesma explosão ocorresse em uma área povoada, as conseqüências teriam sido desastrosas.

Meteorito de Chelyabinsk

O exemplo mais recente é quando um asteróide próximo da Terra entrou na atmosfera do nosso planeta sobre o sul dos Urais, na Rússia, em 15 de fevereiro de 2013 e, posteriormente, explodiu perto da cidade de Chelyabinsk.

Esse asteróide mediu cerca de 20 metros de diâmetro e correu em direção à Terra a impressionantes 19 quilômetros por segundo. Sua explosão desencadeou uma explosão de energia equivalente a 500 quilotons de TNT (equivalente a 20-30 explosões atômicas de Hiroshima), ferindo cerca de 1.500 pessoas.

Freqüência de asteróides

Acontece que ainda há muitos objetos próximos da Terra (NEOs) ao redor do planeta que se lançam em nossa direção o tempo todo. Para determinar com que freqüência nosso planeta é atingido por asteróides, os cientistas usam dados de eventos de extinção em massa (como a extinção de dinossauros), registros de explosões na atmosfera superior da Terra e, mais importante, as órbitas de NEOs. Satélites artificiais registram a quantidade de calor gerado na alta atmosfera por explosões; se tais dados ao longo dos últimos trinta anos forem acreditados, os meteoróides em erupção na atmosfera da Terra produzem um impacto explosivo de 5 quilotons por ano!

Asteróides Potencialmente Perigosos perto da Terra

Projeções do caminho de asteróides perto da Terra

O dano que um ataque de meteorito pode potencialmente causar é proporcional ao seu tamanho. Um asteróide de 300 pés com a probabilidade de atingir uma vez a cada mil anos pode desencadear uma explosão equivalente a 20 megatons de TNT, enquanto um asteroide de 3.000 pés (0,6 milha) pode causar uma explosão de 20.000 megatoneladas! Essencialmente, quanto menor o asteróide, menor seu poder destrutivo.

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Um lado bom

O bom é que o número de asteróides menores e outros NEOs é maior que os grandes; isso é bom, de certa forma, porque objetos tão pequenos geralmente queimam na atmosfera e, às vezes, não sobrevivem ao calor para atingir o chão.

LINEAR: Uma iniciativa para prever impactos futuros

Dado que esses impactos representam consequências perigosas para a vida na Terra, as agências espaciais de todo o mundo tentam obter as informações mais recentes sobre as órbitas, posições e velocidade dos NEOs. O LINEAR ou o Lincoln Near-Earth Asteroid Research é um desses projetos administrados em conjunto pela NASA, a Força Aérea dos EUA e o Lincoln Laboratory do MIT para detectar e rastrear NEOs. A partir de 2011, detectou 2423 asteróides próximos da Terra e 279 cometas.

observações lineares de objetos próximos da terra

Lista de detecções que o LINEAR fez até 2011 (fonte da imagem: www.ll.mit.edu/mission/space/linear/)

E se, por acaso, uma ameaça de asteroide pairar sobre o planeta? Se o asteróide em questão for detectado a tempo, uma espaçonave carregando uma carga (material explosivo) poderia ser enviada para detonar na proximidade do asteroide que se aproximava para alterar sua trajetória e errar completamente a Terra. Se não, bem … boa sorte a todos!

Referências:

  1. NASA
  2. Departamento de Astronomia / Universidade de Cornell
  3. Josh Ambrose / PennState

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