Graças a filmes como Armageddon, Deep Impact e Asteroid, assim como uma série de fatores científicos, como asteroides realmente batendo no chão e deixando enormes crateras fumegantes, seria justo dizer que os humanos têm muito medo de asteroides. Pelo menos, eles estão tão assustados quanto um pode ser de objetos extraterrestres imprevisíveis. A história de como um enorme asteroide, 65 milhões de anos atrás, fez com que toda a corrida de dinossauros fosse varrida da face do planeta não ajuda a aliviar esse medo também.No entanto, muitas pessoas – inclusive eu – querem saber se o medo dos asteróides é realmente justificado. Os asteróides irão ameaçar a continuação da vida na Terra?
O cinturão de asteróides (Créditos das fotos: Andrea Danti / Shutterstock)
Nós todos sabemos o que são os asteroides , certo? Eles são corpos rochosos que podem ser tão pequenos quanto uma pedra ou tão grandes quanto um mini-planeta (como Ceres). Esses corpos rochosos giram em torno do Sol em uma órbita que fica entre as órbitas de Marte e Júpiter. Eles são tão numerosos que formaram um cinturão de asteroides conhecido como cinturão de asteroides.
De vez em quando, um asteróide ou dois é puxado para longe do cinto e cai no puxão gravitacional de um planeta vizinho, fazendo com que ele corra em direção a outros corpos celestes. A história do nosso sistema solar está repleta de impactos violentos nos corpos celestes. Para ver essa verdade por si mesmo, tudo o que você precisa fazer é espiar a lua através de um telescópio; as centenas de crateras lunares criadas na sequência de impactos ferozes oferecem provas do ataque que sofreu. De fato, houve uma época na história do sistema solar conhecida como a “era do bombardeio pesado”.
O impacto do KT que ocorreu há aproximadamente 65 milhões de anos na Península de Yucatán envolveu um asteróide – na verdade, um grande problema!
Cratera de Chicxulub, México
Dizem que tem 10 quilômetros de diâmetro (6 milhas); grande o suficiente para causar grandes tempestades de fogo e extinguir a maior parte da vida na Terra.
Em 1908, uma explosão de ar ao longo do rio Tunguska, na Sibéria, derrubou 2150 quilômetros quadrados (1330 milhas quadradas) de área florestal. Acredita-se que a causa da explosão seja um asteróide. Se a mesma explosão ocorresse em uma área povoada, as conseqüências teriam sido desastrosas.
O exemplo mais recente é quando um asteróide próximo da Terra entrou na atmosfera do nosso planeta sobre o sul dos Urais, na Rússia, em 15 de fevereiro de 2013 e, posteriormente, explodiu perto da cidade de Chelyabinsk.
Esse asteróide mediu cerca de 20 metros de diâmetro e correu em direção à Terra a impressionantes 19 quilômetros por segundo. Sua explosão desencadeou uma explosão de energia equivalente a 500 quilotons de TNT (equivalente a 20-30 explosões atômicas de Hiroshima), ferindo cerca de 1.500 pessoas.
Acontece que ainda há muitos objetos próximos da Terra (NEOs) ao redor do planeta que se lançam em nossa direção o tempo todo. Para determinar com que freqüência nosso planeta é atingido por asteróides, os cientistas usam dados de eventos de extinção em massa (como a extinção de dinossauros), registros de explosões na atmosfera superior da Terra e, mais importante, as órbitas de NEOs. Satélites artificiais registram a quantidade de calor gerado na alta atmosfera por explosões; se tais dados ao longo dos últimos trinta anos forem acreditados, os meteoróides em erupção na atmosfera da Terra produzem um impacto explosivo de 5 quilotons por ano!
Projeções do caminho de asteróides perto da Terra
O dano que um ataque de meteorito pode potencialmente causar é proporcional ao seu tamanho. Um asteróide de 300 pés com a probabilidade de atingir uma vez a cada mil anos pode desencadear uma explosão equivalente a 20 megatons de TNT, enquanto um asteroide de 3.000 pés (0,6 milha) pode causar uma explosão de 20.000 megatoneladas! Essencialmente, quanto menor o asteróide, menor seu poder destrutivo.
O bom é que o número de asteróides menores e outros NEOs é maior que os grandes; isso é bom, de certa forma, porque objetos tão pequenos geralmente queimam na atmosfera e, às vezes, não sobrevivem ao calor para atingir o chão.
Dado que esses impactos representam consequências perigosas para a vida na Terra, as agências espaciais de todo o mundo tentam obter as informações mais recentes sobre as órbitas, posições e velocidade dos NEOs. O LINEAR ou o Lincoln Near-Earth Asteroid Research é um desses projetos administrados em conjunto pela NASA, a Força Aérea dos EUA e o Lincoln Laboratory do MIT para detectar e rastrear NEOs. A partir de 2011, detectou 2423 asteróides próximos da Terra e 279 cometas.
Lista de detecções que o LINEAR fez até 2011 (fonte da imagem: www.ll.mit.edu/mission/space/linear/)
E se, por acaso, uma ameaça de asteroide pairar sobre o planeta? Se o asteróide em questão for detectado a tempo, uma espaçonave carregando uma carga (material explosivo) poderia ser enviada para detonar na proximidade do asteroide que se aproximava para alterar sua trajetória e errar completamente a Terra. Se não, bem … boa sorte a todos!
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