Curiosidades

Como as plantas se defendem?

Quando você está pisando em um campo, arrancando ervas daninhas de seu quintal ou escolhendo legumes frescos do mercado, é improvável que você pense muito sobre as “vidas” das plantas. Sem um sistema nervoso central e um “cérebro” ativo como muitos mamíferos, é fácil desconsiderar as plantas como formas de vida. Para todos os vegetarianos e vegans lá fora, que defendem suas escolhas alimentares por falta de senciência de seu jantar, este artigo pode apenas mudar sua perspectiva, se não seus hábitos alimentares.

Enquanto as plantas não podem andar, correr, chorar ou sentir dor (pelo menos de uma forma que somos capazes de detectar rapidamente), elas estão longe de formas de vida indefesas e sem sentido. De fato, as plantas costumam ter mecanismos mais defensivos que os mamíferos como resultado de sua existência inerte e silenciosa. Com isso em mente, como exatamente as plantas se defendem?

Resposta curta: De inúmeras maneiras, de respostas físicas e químicas a comportamentos de sinalização, camuflagem e mimetismo.

A Inteligência Silenciosa das Plantas

De espécies de grama e árvores enormes a flores e pequenos arbustos, as plantas evoluíram com uma infinidade de mecanismos defensivos. Como acontece com qualquer outro desenvolvimento evolutivo em espécies animais, isso tem sido o resultado de milhões de anos de mutação e inúmeras gerações que sobreviveram para se reproduzir ou cair em ameaças externas.

As principais ameaças às plantas são obviamente herbívoros (animais que comem apenas plantas, como insetos, pássaros e vários outros mamíferos). Embora alguma destruição seja simplesmente inevitável, como as grandes manadas de pasto das pastagens do mundo, essas ameaças podem ser frequentemente combatidas em volume; há simplesmente grama demais produzindo sementes demais para se preocupar com a erradicação das espécies ou a sua impossibilidade de reprodução.

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A maioria das plantas também possui outras técnicas para garantir sua sobrevivência, como suas habilidades fototrópicas (reorientação física para capturar a maior parte da luz) e habilidades incríveis para encontrar nutrientes e água mesmo em solo árido. Existe até mesmo “comunicação” entre plantas próximas, seja através de uma estrutura de raiz conectada que pode compartilhar / trocar recursos, ou através da detecção de competidores que absorvem o sol, resultando em crescimento em uma direção oposta. Essas agendas e ações ocultas são muitas vezes esquecidas por aqueles que pensam em plantas como formas de vida baseadas em carbono estúpidas e irracionais.

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Quando se trata de plantas mais especializadas, talvez aquelas que não são tão resistentes ou tolerantes a condições adversas, adaptações mais avançadas são necessárias para proteção e sobrevivência. Agora, vamos dar uma olhada em algumas das defesas mais impressionantes que as plantas desenvolveram nos últimos 700 milhões de anos desde que surgiram.

Defesas Físicas

Dada a incrível diversidade física das plantas no mundo, não é surpresa que seus mecanismos físicos de defesa sejam igualmente impressionantes e variados. Espinhos, espinhos e espinhos são as três formas mais comuns e reconhecíveis de defesa física, e embora muitas pessoas possam confundi-las, elas são distintamente únicas. Os espinhos são essencialmente galhos afiados ou galhos, enquanto espinhos são crescimentos reais da epiderme da planta, intencionalmente projetados como armas defensivas menores que os espinhos. Finalmente, há espinhos, que a maioria das pessoas reconheceria dos cactos.

Estas espinhas diferem dos dois primeiros exemplos, pois tendem a ser ainda mais nítidas, muitas vezes mais finas a um ponto que é microscopicamente fino, e podem ser mais largas ou maiores que espinhos ou espinhos, uma vez que também fornecem sombra para o corpo da planta.

Todas essas adaptações físicas são especificamente adaptadas para uma série de coisas, incluindo a prevenção de predadores maiores e comuns de pousar ou consumir as frutas / flores, enquanto também acolhem com segurança esses dispersores de sementes e pólen essenciais. As diferenças de tamanho e função podem parecer mínimas, mas demorou milhões de anos para que elas desenvolvessem esses recursos separados, então tudo é proposital (embora acidental, de uma perspectiva mutacional).

Algumas defesas físicas das plantas são mais difíceis de ver, tanto para os predadores quanto para os seres humanos, como os tricomas, que são essencialmente um pêlo agudo que deixará uma picada dolorosa onde ela escove a pele exposta. A razão desse desconforto, apesar do contato gentil, é que as glândulas periféricas injetam quantidades vestigiais de toxina e veneno na mesma ferida que a pele eriçada infligia; Todo o processo pode levar apenas alguns milissegundos.

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Algumas outras plantas, particularmente algumas espécies de samambaias, são capazes de se fechar ao menor contato físico, apertando e protegendo suas folhas, e pendendo para baixo, como se estivesse morrendo ou doente. Isso faz com que a planta pareça menos atraente, muitas vezes ajudando a evitar qualquer predação até que a ameaça passe, quando reabrirá suas folhas e florescerá novamente à luz do sol.

No entanto, essas defesas tópicas não são nada comparadas à natureza fisicamente móvel de certas plantas carnívoras, como a planta Pitcher, Drosera ou Venus Flytrap, mas entrar nessas plantas fascinantes e agressivas está além do escopo deste artigo. A última coisa que vou dizer é que essas plantas são tudo menos impotentes e têm algumas das mais fascinantes adaptações do mundo natural.

Defesas Químicas

Nem todas as fábricas optam por mostrar suas defesas “na manga”, por si só, mas dependem de reações químicas complexas e sistemas de entrega rápidos para afastar possíveis clientes. As folhas, plantas, flores e caules de certas plantas são deliciosas fontes de alimento para os animais, mas os insetos mastigam mais matéria vegetal do que os herbívoros mamíferos – por um tiro longo. Acredita-se firmemente que os insetos representam mais biomassa do que qualquer outro mamífero, superando em número os humanos em 200.000.000: 1. Portanto, uma vez que os insetos podem facilmente rastrear espinhos, espinhos e espinhos, são necessárias defesas em nível celular.

Muitas plantas permitem que um inseto dê uma mordida inicial ou duas, mas pode ser apenas sua última refeição. Por exemplo, células especializadas na superfície de muitas plantas liberam instantaneamente substâncias químicas desagradáveis ​​quando são rompidas ou consumidas, tornando o sabor intragável ou mesmo venenoso para o inseto. Outras plantas liberam uma seiva pegajosa ou líquido que prende o inseto no lugar, onde eventualmente morrerá ou será comido por um predador maior, em busca de um lanche fácil e incapacitado.

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Idioblasts são alguns dos tipos mais legais dessas células especializadas. Quando as células são perfuradas ou quebradas, elas liberam cristais farpados na boca dos insetos famintos, assim como veneno que pode paralisar ou matar um inseto faminto. Esses idioblastos cobrem grande parte da superfície das plantas, atuando como “minas terrestres” para qualquer pequeno herbívoro que possa evitar espinhos e espinhos.

Defesas Sociais

As plantas podem não ser capazes de falar, mas existem outras maneiras de se comunicar e colaborar com o resto do mundo. Por exemplo, quando certas plantas estão sob ataque, o estresse desse inseto mastigando estimula a liberação de poderosos produtos químicos transportados pelo ar que atraem uma variedade de predadores maiores, como vespas, libélulas ou mesmo pequenos mamíferos e lagartos. Estes animais serão atraídos para a planta que está sendo comido, onde pode fazer o trabalho rápido dos insetos irritantes fazendo o dano. Esse é um tipo de sinalização química, mas o aspecto social – essencialmente a comunicação direta com outras espécies – torna esse mecanismo defensivo uma maravilha.

Finalmente, muitas espécies de plantas têm arranjos de longa data com alguns insetos, em um relacionamento chamado comensalismo. Isto é particularmente prevalente em árvores de grande porte, especialmente na América do Sul, onde espécies de formigas cruéis vão morar em uma árvore, que as abriga e alimenta, e não tem efeitos negativos sobre esses “invasores”. Em troca de alojamento e alimentação, as formigas defenderão a árvore até a morte, contra outros insetos, pássaros, mamíferos maiores e até plantas que tentam roubar a luz do sol da árvore.

Como você pode ver, as plantas estão longe das forragens de salada vulneráveis ​​que tantas vezes pensamos delas. Na verdade, a maioria das plantas está melhor equipada do que os humanos para se defender das ameaças ambientais que eles enfrentam. Eu acho que é bom que os humanos tenham casas, ar condicionado, spray de insetos e cercas!

Referências:

  1. Universidade de Nebraska-Lincoln
  2. Wikipedia
  3. Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia

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