Quem é Henrietta Lacks e por que suas células são tão importantes?
Imortalidade é algo que é valorizado por alguns e denunciado por outros. É um conceito ambíguo e desconcertante que pode ser alcançado de várias maneiras.Henrietta Lacks foi uma dessas mulheres que conseguiram alcançar a imortalidade, de certa forma, embora tenha um custo. Mãe de 5 anos, ela morreu aos 31 anos, deixando para trás suas células, o que revolucionou o campo da medicina. Suas células foram usadas para fazer grandes avanços na medicina. Mesmo depois de sua morte, ela salvou a vida de milhões.
Henrietta não tem
Henrietta Lacks era uma agricultora de tabaco afro-americana de 30 anos. Em 29 de janeiro de 1951, ela foi ao Hospital John Hopkins reclamando de sangramento vaginal. Após o exame, verificou-se que ela sofria de um adenocarcinoma no colo do útero. Um tumor maligno estava metastatizando e devastando seu corpo. Antes de começar seu tratamento, amostras de suas células tumorais foram coletadas e enviadas ao Dr. George Gey, um cientista do hospital que pesquisava vírus e cânceres. Ele estava coletando amostras de pacientes que vieram para o hospital, na esperança de criar uma linhagem celular estável.
Henrietta não tem. (Crédito da foto: Oregon State University / Flickr)
Dr. Gey queria ser capaz de cultivar células humanas fora do corpo, o que nunca foi possível antes. A maioria dessas linhas de células durou apenas alguns dias antes de todas elas, inevitavelmente, perecerem. O benefício de ter linhas celulares cultivadas fora do corpo era enorme. Isso pavimentaria o caminho para todo um novo campo de pesquisa. A Sra. Lacks morreu oito meses depois, em 4 de outubro, mas suas células continuaram a crescer … elas eram imortais.
Células HeLa
De acordo com a norma, as células da Sra. Lacks eram chamadas células HeLa, depois das duas primeiras letras do seu primeiro e último nome. Linhas celulares normais pereceriam após um certo número de divisões, um evento conhecido como senescência celular. No entanto, as células HeLa continuaram a se dividir, nunca envelhecendo e morrendo. Obviamente, havia certos fatores que faziam com que as células HeLa fossem diferentes das células normais.
Células normais têm 46 cromossomos, enquanto as células HeLa têm 76-80 cromossomos. Cada um deles também tem um grande número de mutações, que é devido ao HPV (Papilomavírus Humano). O vírus insere seu próprio DNA no DNA do hospedeiro, levando a mutações. Também previne o mecanismo de reparo das células hospedeiras, evitando assim a supressão de tumores e o crescimento excessivo de células.
Culas HeLa cultivadas coradas com um anticorpo. (Crédito da foto: GerryShaw / Wikimedia Commons)
Mesmo sendo células cancerígenas, as células HeLa cresceram mais rapidamente do que outras células cancerígenas. Isso se deve ao fato de que Henrietta sofria de sífilis, o que enfraqueceu muito seu sistema imunológico. Suas células poderiam dobrar em 24 horas, uma velocidade impressionante de divisão.
Suas células também tinham uma enzima telomerase hiperativa. Nossas células envelhecem com o tempo, e a função da enzima telomerase, em termos simples, é retardar o envelhecimento de nossas células. Desde que ela tinha uma enzima telomerase hiperativa, as células HeLa nunca envelheceram e morreram, tornando-as imortais.
A importância das células HeLa
As células HeLa provaram ser um grande avanço na ciência. Por muito tempo, foi a única linhagem celular humana cultivada em laboratório. Eles têm sido usados extensivamente para pesquisa e são valiosos para cientistas de todo o mundo.
A vacina Salk ou IPV (vacina contra poliomielite inactivada) foi produzida utilizando a linha celular HeLa. Pesquisas sobre vírus, câncer e até mesmo os efeitos da gravidade zero, entre outras, foram realizadas usando as células HeLa.
Até o cultivo das células HeLa, os cientistas realizariam um esforço significativo para manter as células vivas, em vez de gastá-las em pesquisas. Estas células HeLa foram também as primeiras células humanas a serem clonadas.
Livro sobre Henrietta Lacks de autoria de Rebecca Skloot. (Crédito da foto: Oregon State University / Flickr)
Agora, mais linhas de células humanas foram estabelecidas, dando aos cientistas mais opções para testes. No entanto, muitos pesquisadores ainda preferem usar as células HeLa devido à sua familiaridade.
O cultivo dessas células também deu origem a certas questões bioéticas. Isso se deveu ao fato de as células de Henrietta Lacks terem sido cultivadas sem o seu consentimento e, por muitos anos, sua família não sabia de sua existência. No entanto, desde então, foram feitos esforços para resolver esses problemas. Um livro foi escrito sobre a sua vida e contribuição acidental para a ciência intitulado “A vida imortal de Henrietta Lacks”, que mais tarde foi adaptada em um filme de mesmo nome.
Até o momento, o cultivo de células HeLa continua sendo um dos maiores avanços da ciência moderna. Talvez eles pudessem até mesmo fornecer respostas para a imortalidade…. quem sabe? Afinal, emuma maneira de falar, Henrietta Lacks ainda vive até hoje.
