Qual é a teoria da deriva continental e como ela está relacionada com placas tectônicas?

A Terra tem sete continentes – América do Norte, América do Sul, África, Ásia, Europa, Austrália e Antártica. Esses continentes constituem cerca de 29% da superfície da Terra, enquanto os 71% restantes são compostos de água. No entanto, você sabia que, uma vez, todos os continentes eram na verdade uma grande massa de terra? Acredite ou não, é verdade!

Teoria da Deriva Continental de Wegener

Alfred Wegener era um cientista alemão. Cerca de 100 anos atrás, em 1915, ele propôs sua teoria da deriva continental. Nele, Wegener disse que os continentes não estavam fixos no lugar. Ele disse que todos os continentes tinham inicialmente sido uma grande massa de terra, que ele chamou de Pangea. Essa massa de terra acabou se dividindo e se dividiu para formar 7 massas de terra menores, que agora são os continentes que conhecemos hoje. Esses continentes estão em constante movimento, embora sejam imperceptíveis diariamente. No entanto, Wegener deve ter tido alguma razão para chegar a essa conclusão. Não se trata apenas de inventar tal história … então, qual foi a base de sua teoria?

Evidência da deriva continental

Wegener baseou sua teoria em dois fatos básicos.

Primeiro foi o ajuste geológico. Wegener notou que o litoral de todos os continentes parecia se encaixar, como um quebra-cabeça. Mesmo agora, se você olhar um mapa do mundo ou um globo, você notará que a costa oeste da África se encaixa na costa leste da América do Sul. Este é apenas um dos muitos exemplos.

A segunda prova foi o estudo de fósseis. Wegener estudou artigos baseados em descobertas de fósseis e percebeu que fósseis de vários animais extintos eram encontrados em duas ou mais regiões desconectadas. Os animais não teriam sido capazes de viajar sobre a água, obviamente. Um exemplo é o fóssil do mesossauro. Era um animal que se assemelha ao crocodilo moderno. Era um animal costeiro com patas traseiras curtas. Seus fósseis foram encontrados no leste da América do Sul e na África do Sul.

Se você olhar para um globo, essas duas regiões são separadas por um corpo de água, que o mesossauro teria sido incapaz de atravessar. Portanto, não há como estar presente em ambas as regiões, a menos que houvesse uma conexão física entre as duas. Além disso, certos fósseis foram encontrados em lugares que não teriam contribuído para o crescimento daquela planta ou animal em particular. Até mesmo a existência de certos tipos de rochas sustentava essa evidência.

Observando esses dois fatores principais, Wegener levantou a hipótese de sua teoria da deriva continental. Ele sugeriu que os continentes estão flutuando no manto – uma camada de rochas quentes e fundidas na Terra. Devido ao calor produzido por essa camada, criam-se correntes que causam a flutuação dos continentes. Ele também afirmou que a força centrífuga gerada pela rotação da Terra contribuiu para o movimento.

Rejeição da teoria de Wegener

A teoria de Wegener não foi aceita, já que esses dois fatores não foram considerados suficientemente bons para sustentar sua afirmação. Ele também foi incapaz de justificar satisfatoriamente a razão por trás do movimento dos continentes. Os cientistas determinaram que as forças que ele alegou serem responsáveis ​​pela deriva continental não eram de fato fortes o suficiente para fazê-lo. Isso levou à rejeição de sua hipótese. No entanto, a história provou que a maioria das teorias que são revelações inovadoras parecem extravagantes em seus estágios iniciais!

Placas tectônicas

A teoria de Wegener não obteve o voto popular da comunidade científica até depois de sua morte. Avanços na tecnologia levaram à coleta de novos dados, o que corroborou certos aspectos da teoria de Wegener. Como sua teoria baseava-se nos dados disponíveis para ele na época, provou-se errada em vários pontos, mas ainda forneceu a base para uma das mais importantes teorias da geologia – a teoria das placas tectônicas. Esta teoria foi sugerida em 1965 por um físico canadense, J. Tuzo Wilson.

Ele disse que os continentes e a crosta oceânica juntos formavam a litosfera. Essa litosfera foi dividida em grandes placas que flutuam sobre uma camada de rocha fundida, conhecida como astenosfera. As rochas na astenosfera estão sob enormes quantidades de calor e pressão, o que faz com que a rocha derretida aja como um fluido viscoso (pense em mel!). Portanto, as placas da litosfera flutuam nesta camada derretida de rochas e estão em constante movimento. Este movimento levou à fragmentação do Pangea nos 7 continentes.

A teoria das placas tectônicas era essencial, pois também poderia explicar uma série de irregularidades em outras teorias. Por exemplo, a formação de montanhas. Anteriormente, acreditava-se que a Terra era inicialmente uma bola de massa fundida. Quando isso começou a esfriar, levou à superfície rachando-se em alguns lugares e dobrando-se em outros. É assim que se acreditava que as montanhas foram criadas. No entanto, de acordo com esta teoria, todas as montanhas deveriam ter sido formadas aproximadamente ao mesmo tempo, o que não é o caso. A tectônica de placas fornece outra explicação mais plausível para isso. Devido ao constante movimento e interação das placas tectônicas entre si, várias estruturas geológicas foram formadas. Em lugares onde um prato enfrentava resistência a seu movimento, ele se dobrava para cima e criava montanhas.

A teoria da Tectônica de Placas é agora amplamente aceita. Há provas suficientes para apoiá-lo, e é um aspecto importante da geologia, oceanografia, geofísica e até paleontologia. A teoria de Wegener pode não ter sido inteiramente exata, mas com os dados que ele tinha à sua disposição naquele momento, ainda era um feito e tanto.

Referências:

1. Universidade de Illinois Urbana-Champaign
2. Universidade de Indiana em Bloomington
3. Instituição Oceanográfica do Woods Hole (WHOI)
4. Universidade da California, Berkeley