Por que é importante encontrar o paciente zero em uma epidemia?

Você já ouviu falar do Ebola, certo? A doença do vírus Ebola (EVD) é uma doença grave, muitas vezes fatal, encontrada em humanos.O primeiro surto massivo de EVD ocorreu em vilarejos das florestas tropicais da África Central em 2014. Antes de a epidemia ser controlada, a doença custou a vida de mais de 11.000 pessoas.

Sempre que tal surto é identificado, uma das primeiras coisas que o governo e as autoridades médicas envolvidas fazem é encontrar o “paciente zero”, isto é, o primeiro paciente a contrair a doença.

No surto de Ebola de 2014 na África Ocidental, “paciente zero” foi encontrado para ser um bebê – um menino de 2 anos de idade chamado Emile Ouamouno, que vivia em uma vila de floresta tropical no sul da Guiné. Segundo os pesquisadores do New England Journal of Medicine, este menino foi a primeira pessoa a contrair o vírus Ebola no surto de 2014.

Mas por que é importante identificar o paciente zero? Que bem isso faz?

Acontece que faz muito!

Paciente zero

É interessante notar que o termo provocativo “paciente zero” é na verdade o resultado de um rabisco arbitrário de um pesquisador. Acredita-se que o rabisco de um pesquisador da letra “O” foi mal interpretado como um zero em referência a um paciente com HIV no início dos anos 80. Desde então, o termo ‘paciente zero’ tornou-se amplamente usado por todos.

Em referência a um surto de uma doença, epidemia ou pandemia, o termo “paciente zero” geralmente se refere ao primeiro caso da doença. Em outras palavras, a primeira pessoa que a doença atacou. Determinar a identidade da primeira vítima de uma doença abre caminho para o controle e a prevenção de uma epidemia mais grave.

Escusado será dizer que encontrar o paciente zero requer um meticuloso e árduo trabalho de detetive. Os profissionais de saúde e os pesquisadores médicos precisam ir de caso a caso para estabelecer onde a doença apareceu pela primeira vez.

Contenção da epidemia

Uma vez estabelecida a identidade do paciente zero, você pode mapear todos os lugares que eles visitaram (durante a doença) e com quem estiveram em contato físico. Basicamente, ajuda a determinar como uma determinada doença é disseminada entre as massas. Está no ar, vive no ambiente ou apenas nos hospedeiros? Pode sobreviver fora do host? Se sim, então por quanto tempo?

Quando você tem essa informação, torna-se mais fácil orientar os esforços na direção da contenção da epidemia e evitar que ela se espalhe ainda mais.

Prevenção

Este é outro aspecto importante de lidar com uma epidemia. Depois de ter identificado o paciente zero para uma epidemia específica, você pode olhar para a vida deles, ou seja, o que eles fizeram, como foi a vida diária, o que comeram, em que ambiente viviam e com quais animais entraram em contato. Você pode então identificar prováveis ​​candidatos a hospedeiros animais e ir para a natureza para coletar esses animais e investigar se eles realmente têm o vírus em particular.

Se um animal tem o vírus, então você pode avisar o público – “Nós identificamos que xxxxxxx é como você pode contrair esta doença, então fique longe de xxxxxxx.”

Além disso, o estudo de surtos que cruzam as barreiras das espécies pode nos dar uma idéia sobre o que essas doenças podem fazer no futuro, o que nos ajuda a estar preparados caso ocorra outro surto.

Referências:

1. Universidade Johns Hopkins
2. Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia (NCBI)
3. Universidade de Stanford
4. Sciencemag.org