Marte em três dias: Aqui está a tecnologia que poderia fazer acontecer

MONTANDO AOS PLANETAS EM UM FEIXE DA LUZ
As meninas e os meninos espertos na NASA estão sonhando sempre acima de maneiras novas circumvent o obstáculo o mais grande à viagem espacial eficaz: a barreira da velocidade. O espaço é grande, como você pode ter ouvido – e leva muito tempo para se locomover.

São cerca de três dias para a Lua, o que não é muito ruim; Mas Marte é outra história completamente. Com os métodos atuais de propulsão de foguetes químicos – os mesmos que foram usados ​​por cerca de três quartos de século -, uma viagem ao Planeta Vermelho demoraria cerca de cinco meses.

Mas uma equipe de cientistas da NASA, liderada por Philip Lubin, da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, imaginou um meio diferente de obter espaço – um que não requer nada além de um feixe de luz. Chamado de “propulsão fotônica”, ele requer pouco mais do que uma vela solar de material ultra-leve, que é empurrado pela energia irradiada de uma matriz de laser orbital.

A equipe de Lubin foi premiado com umNASA Innovative Conceitos Avançadosde subvenção (NIAC), até a quantia de US $ 100.000, para começar a fase de planejamento e teste do projeto. Ele está sendo chamado – com um estilo acrônimo tipicamente NASA-esque (embora neste caso a um efeito um tanto lamentável) – Propulsão Energética Dirigida para a Exploração Interstelar (DEEP-IN).

A idéia é juntar uma pequena sonda a uma vela solar, orbitar uma matriz de laser, e empurrar a sonda em direção ao seu destino a velocidades muito superiores a qualquer coisa que possamos alcançar nestes dias. Lubin estima que uma sonda pesando apenas algumas centenas de libras poderia ser acelerada para Marte usando este método em apenas três dias. Escalar a tecnologia de sondas não tripuladas para navios tripulados (não significa façanha), e poderíamos estar falando de uma viagem a Marte em um mês, um quinto do tempo de viagem através de técnicas convencionais.

Quando começamos a nos preparar seriamente para nossa primeira viagem a Marte, houve uma enxurrada de pesquisas sobre novos métodos de propulsão para nos ajudar a chegar até lá. Um caminho muito promissor leva ado propulsor elétrico nuclear VASIMR, o que abre a possibilidade de uma viagem ao planeta vermelho em apenas 40 dias. A tecnologia ainda está em desenvolvimento e apresenta alguns desafios-principalmente a construção de um reator nuclear capaz de alimentar o conjunto de motores, mas parece ser uma das tecnologias mais imediatamente realizáveis ​​para viagens interplanetárias rápidas.

Outras idéias foram debatidas, incluindo um tanto fantasiosa de Charles Bombardier conceito Solar Expresso , o que poderia teoricamente alcançar algo como 1% da velocidade da luz. A peculiar “EM drive”, entretanto, ainda faz manchetes; Embora, excetuando uma violação significativa das leis da física, parece destinado a seguir a fusão fria no caixote do lixo da história científica.

Então parece que a propulsão fotônica é uma das melhores opções que temos atualmente. Se a tecnologia pode ser ampliada e feita para suportar os rigores de viagens espaciais freqüentes, pode ser apenas nossa melhor esperança para colonizar o Sistema Solar; Quando se trata de alcançar as estrelas, pode ser apenas a única opção que temos por um tempo muito longo.