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O último lugar na terra… sem vida

O último lugar na terra... sem vida
No deserto de Atacama, no norte do Chile, parece que nada poderia sobreviver. É um dos lugares mais secos do mundo, e algumas seções da extensão Marte-like pode ir 50 anos sem sentir uma gota de chuva. Como o poeta Alonso de Ercilla colocou em 1569: “Para Atacama, perto da costa deserta, você vê uma terra sem homens, onde não há um pássaro, nem um animal, nem uma árvore, nem qualquer vegetação”.
No entanto, Atacama não é destituído de vida. Os microrganismos chamados endólitos encontraram uma maneira de se agarrar, escondendo-se dentro dos poros das rochas, onde há apenas água suficiente para sobreviver. “Eles apóiam toda uma comunidade de organismos que comem os subprodutos de seu metabolismo”, diz Jocelyne DiRuggiero, um microbiologista da Universidade Johns Hopkins. “E eles estão todos sentados bem ali nas rochas – é bastante fascinante.”

A vida, parece, tem um talento incrível para encontrar maneiras de persistir. Na verdade, os microorganismos têm sido em torno de cerca de quatro bilhões de anos, dando-lhes tempo suficiente para se adaptar a algumas das condições mais extremas no mundo natural. Mas há lugares deixados na Terra tão duros que são tornados estéreis?

No fundo das rochas do deserto do Atacama no Chile, há água suficiente nos poros para a vida.

O calor é um bom ponto de partida para responder a esta pergunta. O registro para a tolerância ao calor é atualmente mantido por um grupo de organismos chamados methanogens hipertermófilos, que prosperam ao redor das bordas de respiradouros hidrotermais no mar profundo. Alguns destes organismos podem crescer a temperaturas acima de 122C (252F).

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A maioria dos pesquisadores acredita que cerca de 150C (302F) é o ponto de corte teórico para a vida, no entanto. Nessa temperatura, as proteínas se desintegram e as reações químicas não podem ocorrer – um capricho da bioquímica que a vida na Terra (até onde sabemos) permanece. Isso significa que os microorganismos podem prosperar em torno de respiradouros hidrotermais, mas não diretamente dentro deles, onde as temperaturas podem atingir até 464C (867F). O mesmo é verdadeiro para o interior de um vulcão ativo em terra. “Eu realmente acho que a temperatura é o parâmetro mais hostil”, diz Helena Santos, um fisiologista microbiana da Universidade Nova de Lisboa e presidente da Sociedade Internacional para extremófilos . Quando as coisas ficam quentes o suficiente, ela diz: “É impossível – tudo é destruído.”

Um verme profundo do oceano, que vive na borda de um ventilador quente do “fumador preto” no assoalho do Oceano Atlântico (Philippe Crassous / SPL).

A alta pressão, ao contrário, parece ser menos um problema para a vida
. Isso significa que o calor, em vez de profundidade, provavelmente limita o quanto abaixo da superfície da Terra ocorre. O centro da temperatura da Terra 6,000C (10,800F) certamente impede toda a vida, embora a profundidade em que o cut-off ocorre ainda está sob investigação. Um microorganismo chamado Desulforudis Audaxviator audaxviator foi descoberto quase duas milhas (3.2km) abaixo da superfície da Terra, em uma mina de ouro sul-Africano. Não tem estado em contato com a superfície por potencialmente milhões de anos, e sobrevive pelo sifão nutrientes de rochas passando por decaimento radioativo.

A vida existe no outro extremo, também, em condições de sub-congelamento. As bactérias do gênero Psychrobacter pode alegremente vivem abaixo -10C (14F) no permafrost siberiano e lama geleira da Antártida. As células vivas recentemente transformou-se em um lago subglacial abaixo do gelo da Antártida. E hypersaline da Antártida Lago Profundo hospeda únicas espécies amante de sal , mesmo a -20 ° C (-4F). Para sobreviver nesses ambientes, microrganismos possuem características como membranas e estruturas de proteínas especialmente adaptadas e moléculas anti-congelamento dentro de suas células. Dado que a Terra foi coberta de gelo várias vezes desde que a vida evoluiu pela primeira vez, “um lago coberto de gelo na Antártida não parece tão extremo”, diz Jill Mikucki, microbiologista da Universidade do Tennessee.

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Os investigadores têm procurado a evidência da vida no lago Vostok, profundamente sob o gelo da Antártica. (Wikimedia Commons).

A radiação geralmente não deter os microorganismos, tampouco. Enquanto eles não estiverem no caminho direto de uma explosão atômica – que provavelmente os queimaria – eles podem prosperar em contêineres de resíduos radioativos ou perto do epicentro do desastre de Chernobyl, por exemplo. Deinococcus radiodurans , um dos mais resistentes dos microorganismos rádio-resistente, tem sobrevivido viagens ao espaço e pode suportar doses de radiação de até 15.000 cinza (a medida padrão da dose absorvida de radiação). Para os seres humanos, apenas 5 cinzas causam a morte.

Do mesmo modo, o que nós registramos como ambientes químicos mortíferos, alguns extremófilos chamam de lar doce lar. Vários organismos dependem de arsénio, mercúrio ou outros metais pesados ​​para o seu crescimento e sobrevivência, enquanto outros preferem o cianeto. Na as fontes termais de Kamchatka na Rússia , menageries de microorganismos metabolizam utilizando enxofre ou monóxido de carbono. “É difícil encontrar um produto químico que possa matar toda a vida”, diz Frank Robb, um microbiologista da Universidade de Maryland.

No entanto, pode haver exceções isoladas. Don Juan Pond na Antártida é o corpo de água salgado mais conhecido do planeta, com níveis de salinidade superando 40%. (O Mar Morto é de cerca de 33%). Os pesquisadores têm recuperado traços de vida microbiana da lagoa, mas eles ainda estão tentando determinar se ele está ativamente crescendo e replicando lá, ou apenas soprando de outros locais. Don Juan conta como “um exemplo de um lugar na superfície da Terra onde poderíamos esperar vida, mas não pode verificar a presença da vida ativa”, diz Corien Bakermans, um microbiologista da Penn State University.

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Por enquanto, o calor extremo e alguns ambientes laboratoriais sintéticos podem ser as únicas condições estéreis na superfície do planeta que é possível encontrar zero vestígios de vida. Novos organismos são regularmente descobertos que empurrar os limites da vida como a compreendemos, embora onde essa linha será finalmente desenhado permanece desconhecido. Como diz Santos, “o que não existe é mais difícil de provar do que o que existe”.

Porém, mesmo que existam alguns obstáculos isolados de esterilidade no mundo natural, no entanto, o ambiente existe em constante estado de fluxo – e se os extremófilos nos ensinam alguma coisa, é que os organismos são sempre capazes de se adaptar. “Dê-lhes tempo suficiente e eles vão encontrar um caminho”, diz DiRuggiero.

Fonte: bbc

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